Microorganismos terrestres invadieron muestras de un asteroide y ponen a prueba los protocolos de seguridad

En un descubrimiento que refuerza tanto la fascinación como los desafíos de la exploración espacial, investigadores del Imperial College de Londres hallaron que una muestra recolectada del asteroide Ryugu fue rápidamente colonizada por microorganismos terrestres, incluso bajo estrictas medidas de control de contaminación. El descubrimiento fue publicado en la revista Meteoritics & Planetary.

Este fenómeno revitalizó el interés en la hipótesis de la panspermia, que sugiere que la vida podría transferirse entre planetas a través de meteoritos, cometas u otros cuerpos celestes. Si bien los resultados confirman que los microorganismos detectados no eran de origen extraterrestre, el hallazgo pone en evidencia tanto la capacidad de la vida terrestre para adaptarse a ambientes extremos como los retos para mantener la pureza de las muestras espaciales.

A medida que misiones como Hayabusa 2 permiten analizar materiales extraterrestres en condiciones controladas, surge una oportunidad sin precedentes para comprender la posible dispersión de la vida en el universo y sus orígenes en la Tierra. Estas investigaciones alimentan el debate científico sobre la panspermia, y subrayan la importancia de avanzar en la tecnología de control de contaminación para futuras misiones astrobiológicas.

La misión Hayabusa 2, liderada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), representó un hito en la investigación espacial al recolectar muestras prístinas del asteroide Ryugu, un cuerpo celeste perteneciente a la categoría de asteroides carbonáceos tipo C, ricos en carbono. Lanzada en diciembre de 2014, la nave espacial llegó al cuerpo rocoso en 2018 y permaneció en órbita durante más de un año, durante el cual realizó dos exitosas maniobras de aterrizaje para recolectar material de su superficie y subsuelo. Estas muestras fueron transportadas a la Tierra en cápsulas herméticamente selladas, y llegaron en diciembre de 2020.

Ryugu tiene un diámetro aproximado de 900 metros y una composición rica en materia orgánica y minerales hidratados, lo que sugiere que estuvo expuesto a procesos de alteración acuosa en sus primeras etapas de formación. Se considera un remanente primitivo del sistema solar, por lo que ofrece una ventana al entorno químico que pudo haber existido hace millones de años. Estas características lo convierten en una pieza clave para entender los orígenes de los componentes básicos de la vida en la Tierra.

En varias ocasiones, se encontraron estructuras semejantes a bacterias en meteoritos, lo que inicialmente fue interpretado como posible evidencia de vida. Sin embargo, estudios posteriores determinaron que la mayoría de estos microorganismos eran contaminantes terrestres. Este patrón de hallazgos y refutaciones causó que los científicos se enfoquen en muestras directamente recolectadas en misiones espaciales, consideradas menos susceptibles a contaminación. De esta manera se resalta la importancia de garantizar la pureza de las muestras para hacer afirmaciones concluyentes.

Las muestras recolectadas por la misión Hayabusa 2 fueron transportadas a la Tierra en condiciones herméticas, para evitar su exposición a la atmósfera terrestre hasta su análisis en laboratorios especializados. Una de estas partículas, denominada A0180, fue objeto de estudios exhaustivos. Contenía minerales como dolomita y magnetita, asociados con capas orgánicas, que podrían haber proporcionado un entorno propicio para el crecimiento bacteriano.

Estos materiales son conocidos por su capacidad para retener agua y nutrientes, esenciales para el desarrollo de microbios. Aunque las condiciones eran desafiantes, como la exposición al vacío parcial y a haces de electrones durante los análisis, los microorganismos lograron proliferar inicialmente antes de declinar debido a las limitaciones del entorno.

En la superficie de esta partícula se encontraron estructuras orgánicas similares a filamentos, cuya morfología era consistente con organismos que habitan la Tierra. Estas observaciones mostraron un aumento en la población microbiana con el tiempo, lo que evidenció que las muestras habían sido colonizadas por microorganismos terrestres durante el proceso de preparación para el análisis.

El estudio utilizó técnicas avanzadas como microscopía electrónica de barrido (SEM) y tomografía computarizada por rayos X para caracterizar la muestra. Antes del análisis, las partículas fueron encapsuladas en resina y recubiertas con carbono, procedimientos que inevitablemente las expusieron al aire terrestre. Esta brecha en los protocolos de protección fue suficiente para que microorganismos del entorno se adhirieran y comenzaran a crecer en la superficie del material extraterrestre.

Por ende, incluso bajo estrictos protocolos de manejo, los microorganismos lograron invadir las muestras en cuestión de días. Durante el análisis, se observó un ciclo de crecimiento y declive de una población procarionte, con un tiempo de generación estimado en 5,2 días. Esto subraya su capacidad para adaptarse rápidamente a ambientes extremos, lo que incluye materiales extraterrestres que contienen compuestos orgánicos.

Estos hallazgos refuerzan la importancia de diseñar mejores estrategias de control de contaminación para evitar que las muestras de futuras misiones sean alteradas por la biota terrestre, especialmente en investigaciones astrobiológicas críticas.

Garantizar la pureza de las muestras espaciales es uno de los mayores retos en la exploración del cosmos. A pesar de operar en ambientes limpios, como salas estériles de clase 10.000, y de utilizar herramientas esterilizadas, los microorganismos terrestres demuestran ser extremadamente resilientes. En algunos casos, especies encontradas en laboratorios espaciales desarrollaron la capacidad de metabolizar desinfectantes, lo que complica aún más los esfuerzos por eliminarlos.

El caso del asteroide Ryugu muestra que la contaminación puede limitar la capacidad de los científicos para distinguir entre microorganismos terrestres y posibles formas de vida extraterrestre. Para mitigar este problema, se recomienda aislar las muestras durante su manipulación, emplear técnicas avanzadas de esterilización y establecer laboratorios dedicados exclusivamente al análisis de materiales que provengan de otros cuerpos cósmicos.

Los resultados del estudio tienen implicaciones profundas para la astrobiología y la protección planetaria. Por un lado, demuestran que materiales orgánicos extraterrestres pueden proporcionar los nutrientes suficientes para sostener microorganismos terrestres, lo que sugiere que formas de vida podrían sobrevivir y prosperar en otros cuerpos celestes. Pero también resaltan el riesgo de que la contaminación pueda alterar ecosistemas extraterrestres o falsear descubrimientos de vida fuera de la Tierra.

Este conocimiento plantea preguntas importantes sobre cómo proteger tanto al planeta de una posible contaminación inversa, como a los entornos extraterrestres de la influencia terrestre. A medida que las misiones espaciales avanzan hacia Marte y otras lunas del sistema solar, estas problemáticas adquieren una relevancia crucial para preservar la integridad científica y proteger la biodiversidad planetaria.