Cuánto pesan todos los insectos que habitan la Tierra: un estudio llegó a un resultado sorprendente

* Este contenido fue producido por expertos del Instituto Weizmann de Ciencias, uno de los centros más importantes del mundo de investigación básica multidisciplinaria en el campo de las ciencias naturales y exactas, situado en la ciudad de Rejovot, Israel.

Los artrópodos se arrastran y zumban a nuestro alrededor en la naturaleza y en las tierras de cultivo, en la calle y en casa, bajo el suelo y en los sistemas de fontanería, incluso en los alimentos y en nuestro cuerpo. Pero, aunque este grupo de invertebrados (que comprende más de un millón de especies, incluidos todos los insectos) nos resulte molesto, su ausencia sería catastrófica: los artrópodos son ingenieros de los ecosistemas que polinizan nuestros cultivos, renuevan los suelos agrícolas y sustentan una enorme diversidad de depredadores, desde currucas hasta glotones, que se alimentan de ellos directa o indirectamente.

Sin embargo, a pesar de su importancia crucial para el medio ambiente y la humanidad, y a pesar de los datos que sugieren una disminución preocupante en su número en áreas impactadas por la actividad humana, los científicos no tenían respuestas holísticas y globales a preguntas básicas sobre los artrópodos, como cuántos de ellos hay y cuánto pesan colectivamente.

Los investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias han dado un paso importante para responder a estas preguntas. En un estudio publicado en Science Advances , un equipo dirigido por el profesor Ron Milo ha calculado que la biomasa total, o peso colectivo, de los artrópodos terrestres es de aproximadamente 1.000 millones de toneladas, que es aproximadamente lo mismo que la de todas las personas (unos 400 millones de toneladas) y todos los animales de granja (unos 600 millones de toneladas) juntos.

“Los artrópodos han sido descritos como ‘las pequeñas cosas que gobiernan el mundo’ debido a su papel central en múltiples procesos ecológicos. Debemos tenerlos en cuenta si queremos comprender plenamente el impacto de la humanidad en el planeta y las posibles consecuencias del cambio climático”, dice el Dr. Yuval Rosenberg, quien, junto con el Dr. Yinon M. Bar-On, dirigió el estudio en el laboratorio de Milo en el Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de Weizmann. “Cuantificar las poblaciones de artrópodos establece una línea de base con la que podemos medir los cambios futuros en las comunidades de artrópodos y cómo estos cambios, a su vez, podrían afectar los procesos globales”, dice Rosenberg.

Los investigadores recopilaron datos de miles de observaciones realizadas a lo largo de los años en unos 500 sitios de estudio en todo el mundo. Estos sitios representan diversos biomas, que van desde selvas tropicales hasta desiertos, pasando por áreas agrícolas. Los científicos examinaron datos sobre la biomasa de artrópodos tanto por debajo como por encima del suelo, por ejemplo en plantas.

El estudio muestra que la mayor parte de la biomasa de los artrópodos terrestres pertenece a criaturas que viven bajo tierra, incluidos los colémbolos y los ácaros, animales diminutos que son de vital importancia para la rica ecología del mundo subterráneo. Los artrópodos subterráneos son responsables de los procesos que fertilizan el suelo y afectan al ciclo global del carbono. Se alimentan de otros organismos, manteniendo un equilibrio ecológico. Los investigadores calcularon que el número de artrópodos individuales bajo tierra es de aproximadamente 10 quintillones, o 10 billones de billones.

Los insectos sociales que viven en colonias representan la mitad de la masa de los artrópodos subterráneos: las termitas y las hormigas constituyen el 40 y el 10 por ciento de esa categoría, respectivamente. En cuanto a los artrópodos de superficie, la mayor parte de su biomasa probablemente se encuentra en los bosques tropicales e incluye muchos artrópodos conocidos, como mariposas, hormigas, escarabajos, saltamontes y arañas.

“A menudo examinamos los artrópodos desde una perspectiva de diversidad biológica, o del número de especies. Se trata de un prisma extremadamente importante, pero a veces puede distorsionar nuestra comprensión de la proporción relativa de los distintos tipos de artrópodos y su impacto en los procesos ecológicos”, afirma Rosenberg. “Las especies con muchos individuos, o un gran peso colectivo, normalmente tendrán un mayor impacto que las especies raras”, añade. “Cuantificar la masa global de artrópodos ayuda a desarrollar una perspectiva más precisa y relevante sobre los diversos procesos ecológicos y promueve una comprensión holística y cuantitativa de los papeles de los artrópodos en la ecología global”.

“Esta investigación ofrece al público en general una serie de perspectivas”, afirma Milo, cuyo laboratorio en los últimos años ha dirigido varios estudios que cartografian las biomasas globales de varios grupos de especies. “La cifra corrige la impresión de que estamos tratando con poblaciones infinitas e inagotables de artrópodos. A pesar de su amplia distribución, ese no es el caso. Los artrópodos se ven fuertemente afectados por las influencias humanas y climáticas, lo que a su vez hace vulnerables a nuestros sistemas ecológicos”, afirma Milo. Su equipo ha informado, por ejemplo, de que las tierras agrícolas tienen muchos menos artrópodos que los bosques y selvas en la misma zona climática.

“La salud de nuestros sistemas ecológicos depende en gran medida de la condición de las poblaciones de artrópodos. Son una fuerza enorme en lo que se refiere a la regulación de la vegetación. Miles de especies de aves, reptiles y anfibios dependen de ellos para alimentarse y, en última instancia, los artrópodos ayudan a descomponer y reciclar plantas y animales muertos, así como sus excrementos”, dice Rosenberg.

“Esto tiene enormes implicaciones también para nosotros. Incluso un servicio que puede parecer menor, como descomponer los excrementos, no solo fertiliza el suelo, sino que previene la aparición de enfermedades y plagas. Por lo tanto, el declive de las poblaciones de artrópodos en todo el mundo exige un seguimiento cuidadoso de su situación. Una visión amplia y cuantitativa puede ayudarnos a evaluar cómo pueden cambiar nuestros sistemas ecológicos y cómo esto podría afectar a nuestra salud, economía, agricultura y calidad de vida”.

Los participantes del estudio incluyeron a Amir Fromm, Meital Ostikar, Aviv Shoshany y Omer Giz del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales del Instituto de Ciencias Weizmann.

El profesor Ron Milo es director del Centro Canadiense de Investigación en Energías Alternativas Mary y Tom Beck; su investigación cuenta con el apoyo del Programa de Ciencia Colaborativa Schwartz Reisman, la Fundación de la Familia Ullmann y el Proyecto Yotam. El profesor Milo es titular de la Cátedra Charles y Louise Gartner.