El Observatorio de Rayos X Chandra, de la NASA cumplió hace pocas semanas 25 años en el espacio y la NASA lo festejó con sus mejores imágenes captadas del Universo.
Cada imagen que tomó Chandra, demuestra cómo la astronomía de rayos X explora todos los rincones del cosmos.
Al combinar los rayos X del Chandra con otros observatorios espaciales y telescopios en tierra, como hacen muchas de estas imágenes, los astrónomos pueden abordar las preguntas más importantes e investigar misterios de larga data en todo el cosmos.
El 23 de julio de 1999, el Transbordador Espacial Columbia se puso en órbita el Chandra, que en ese momento era la carga útil más pesada que jamás había transportado el transbordador.
Con la comandante Eileen Collins al mando, los astronautas a bordo del Columbia desplegaron con éxito el Chandra en su órbita altamente elíptica que lo lleva a casi un tercio de la distancia a la Luna.
“Durante un cuarto de siglo, el Chandra ha hecho descubrimiento tras descubrimiento asombroso”, dijo Pat Slane, director del Centro de rayos X del Chandra ubicado en el Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.
“Los astrónomos han utilizado el Chandra para investigar misterios que ni siquiera conocíamos cuando estábamos construyendo el telescopio, incluidos los exoplanetas y la energía oscura”, sostuvo Slane.
Los rayos X son un tipo de luz especialmente penetrante que revela objetos extremadamente calientes y procesos físicos muy energéticos.
Muchas regiones fascinantes del espacio brillan intensamente con rayos X, como los restos de estrellas que explotaron y el material que gira alrededor de los agujeros negros.
Las estrellas, las galaxias e incluso los planetas también emiten rayos X que se pueden estudiar con el Chandra.
“El Chandra ha sido una gran historia de éxito para la humanidad y búsqueda del conocimiento”, dijo Andrew Schnell, director de proyectos en funciones del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la agencia en Huntsville, Alabama.
“Los increíbles logros del Chandra son posibles gracias al arduo trabajo y la dedicación del equipo”, afirmó Schnell.
El nuevo conjunto de imágenes es una muestra de casi 25.000 observaciones que el Chandra ha tomado durante su cuarto de siglo en el espacio.
En 1976, Riccardo Giacconi y Harvey Tananbaum propusieron por primera vez a la NASA la misión que un día se convertiría en el Chandra.
Finalmente, el Chandra fue seleccionado para convertirse en uno de los “Grandes Observatorios” de la NASA, junto con el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de Rayos Gamma Compton, ahora retirado, y el Telescopio Espacial Spitzer, cada uno de los cuales observa distintos tipos de luz.
En 2002, Giacconi recibió el Premio Nobel de Física “por sus contribuciones pioneras a la astrofísica, que han llevado al descubrimiento de fuentes cósmicas de rayos X”, sentando las bases para el desarrollo y lanzamiento del Chandra.
En la actualidad, los astrónomos siguen utilizando los datos del Chandra junto con otros telescopios potentes, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, el IXPE (Explorador de Polarimetría de Rayos X de Imágenes) y muchos más.
Por ejemplo, en el último año, el trabajo del Chandra con Webb ha llevado al descubrimiento de evidencias de dos de los agujeros negros más distantes jamás vistos, y el trabajo con IXPE ha revelado los “huesos” de una mano cósmica fantasmal, al estudiar una nebulosa de rayos X creada por un púlsar.
La ciencia del Chandra ha dado lugar a más de 700 doctorados y ha apoyado a un grupo de talentos diverso de más de 3.500 estudiantes de pregrado y posgrado, alrededor de 1.700 posdoctorados y más de 5.000 investigadores principales únicos en todo Estados Unidos y en todo el mundo.
La demanda del telescopio ha sido extremadamente alta durante toda la misión, y solo se pudo aprobar alrededor del 20% del tiempo de observación solicitado.
Los científicos han escrito más de 10.000 artículos revisados por pares y aceptados basados en datos del Chandra, reuniendo casi medio millón de citas, lo que lo convierte en una de las misiones más productivas de la NASA en astrofísica.
“En nombre de la tripulación de la misión STS-93, nos sentimos tremendamente orgullosos del Observatorio de rayos X Chandra y de su brillante equipo que construyó y lanzó este tesoro astronómico”, dijo Eileen Collins, comandante de la misión del Transbordador Espacial Columbia que lanzó al Chandra al espacio en 1999.
“Los descubrimientos del Chandra nos han sorprendido e impresionado continuamente durante los últimos 25 años”, concluyó.
Fotos NASA
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