Quiénes son los astronautas privados de SpaceX que marcaron un récord de distancia a la Tierra

La más ambiciosa misión privada espacial encarada por la compañía SpaceX, propiedad del multimillonario innovador Elon Musk, marca récords día a día. Ayer a la madrugada, cuatro astronautas de la misión Polaris Dawn hicieron historia en un lanzamiento perfecto y anoche alcanzaron la órbita más lejana alrededor de la Tierra para el turismo espacial.

Anoche, aproximadamente a las 9:19 p.m. (hora del este de Estados Unidos) 22.09 hora argentina, la nave Crew Dragon llegó a una altitud de 1.400,7 kilómetros sobre la superficie terrestre, superando el récord establecido por la misión Gemini 11 de la NASA en 1966, que alcanzó 1.373 kilómetros y el programa Apolo de la NASA en 1972, según informó SpaceX en la red social X.

Tan solo 15 horas después del lanzamiento, la cápsula Crew Dragon de SpaceX completó 6 órbitas a la Tierra y llegó a esa marca récord de distancia de nuestro planeta para una misión privada.

Cabe aclarar que la misión de 5 días no está exenta de riesgos, ya que durante el vuelo, los astronautas superaron una región del espacio con altos niveles de radiación conocida como el cinturón de Van Allen. Igualmente, los expertos afirman que la tripulación está protegida de los temibles índices de radicación por los nuevos trajes espaciales modernizados y la nave espacial en sí misma.

Los científicos saben que este cinturón de Van Allen es una zona de partículas energéticas cargadas, principalmente protones y electrones, que absorbe y desvía la energía de la radiación solar y cósmica, actuando un protector para la Tierra.

La misma se extiende aproximadamente desde 1.000 hasta 60.000 kilómetros sobre la superficie terrestre en forma de dos regiones principales, el cinturón interior (1.000 a 12.000 kilómetros de altitud) y el cinturón exterior (13.000 hasta 60.000 kilómetros de altitud).

Para esta misión especial, SpaceX diseñó y confeccionó los nuevos trajes espaciales diseñados para actividades extravehiculares (EVA, por sus siglas en inglés), que pueden proteger contra la radiación, los micrometeoritos y las distintas temperaturas bajas y altas que se generan en el espacio.

La nave de la compañía de Elon Musk va comandada por el multimillonario Jared Isaacman, acompañado del expiloto de la Fuerza Aérea de EE.UU. Scott Poteet, y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, que ejercerán de especialista y oficial médica de vuelo, respectivamente. Uno de los momentos más esperados de esta misión será el primer paseo espacial privado o comercial, que tendrá lugar mañana, tercer día de la misión.

Según SpaceX, en las próximas horas, la nave Dragon descenderá para preparar la primera caminata espacial privada que está prevista a las 2:23 de la madrugada del jueves, hora del este de EEUU, (3:23 hora argentina). De no poder concretarse, hay otra opción de hacerla el viernes.

Este paseo espacial lo realizarán mañana solo 2 de los 4 astronautas, cuando la nave Dragon esté posicionada a 700 kilómetros (435 millas) de la Tierra, y tendrá dos horas de duración. La delicada operación, que implica abrir la cápsula y exponer todo el único recinto a las peligrosas condiciones del espacio exterior, ya que la nave cuenta con una exclusa de aire aparte, será emitida en directo con varias cámaras dispuestas dentro y fuera de la cápsula.

La misión, que concluirá al sexto día con un amerizaje frente a las costas de Florida, es una de las tres que Isaacman, fundador de la compañía de pagos por internet Shift4 compró a SpaceX en 2022 para su Programa Polaris, a un monto no revelado. Durante este evento, Jared Isaacman y Sarah Gillis abandonarán la cápsula para realizar la caminata espacial, mientras que Poteet y Menon supervisarán desde dentro de la nave.

“Hasta ahora solo misiones de países han podido realizar una caminata espacial. Space X tiene la enorme ambición de llegar a Marte y hacer que la vida sea multiplanetaria. Para conseguirlo, tenemos que empezar por algún sitio. Y el primer paso es probar la primera interacción con el traje espacial EVA para que podamos mejorar aún más las caminatas espaciales y los futuros diseños de los trajes”.

Uno de los momentos más esperados de la misión es el primer paseo espacial comercial, programado para el tercer día de la misión, el jueves. Durante este evento, Jared Isaacman y Sarah Gillis abandonarán la cápsula para realizar la caminata espacial, mientras que Poteet y Menon supervisarán desde dentro de la nave.

Jared Isaacman, es un empresario multimillonario de Estados Unidos —fundador y CEO de la empresa de cobros por internet Shift4—, es piloto de avión jet, con alrededor de 6.000 horas de experiencia de vuelo, y en esta misión ejerce como comandante.

En 2021, Isaacman, también comandó la misión Inspiration4 —la primera totalmente comercial que orbitó la Tierra— y posee varios récords mundiales en aviación, incluyendo dos vuelos de velocidad alrededor del mundo.

Scott “Kidd” Poteet es un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y un piloto con más de 3.200 horas de vuelo en numerosos aviones de alto rendimiento como el F-16 y el T-37. También sirvió en combate y fue comandante del 64º Escuadrón Agresor y piloto de demostración del Thunderbird Nº 4 de la USAF.

Poteet es socio comercial de Isaacman desde hace mucho tiempo, director de desarrollo comercial en Draken International y vicepresidente de estrategia en Shift4. También ha finalizado 15 triatlones Ironman desde el año 2000.

Sarah Gillis es ingeniera principal de operaciones espaciales en SpaceX y es responsable del entrenamiento de astronautas para misiones como Inspiration4 y las misiones Demo-2 y Crew-1 de la NASA Crew Dragon.

Dirigió varias operaciones de control de misión, incluyendo la navegación para misiones de reabastecimiento de carga de Dragon y fue comunicadora de tripulación para misiones de vuelos espaciales tripulados de Dragon. El objetivo profesional original de Gillis era ser violinista clásica, pero cambió sus objetivos profesionales a ingeniería después de hablar con su mentor de la escuela secundaria, el ex astronauta de la NASA Joe Tanner.

Anna Menon es ingeniera principal de operaciones espaciales en SpaceX, gestiona el desarrollo de operaciones de la tripulación y trabaja como directora de misión y comunicadora de la tripulación. Sus misiones más destacadas incluyen los vuelos espaciales tripulados Demo-2 y Crew-1 de la NASA, junto con las misiones de carga no tripuladas CRS-22 y CRS-23.

Menon trabajó anteriormente en la NASA como controladora de vuelo biomédica para la Estación Espacial Internacional. También tiene experiencia en ingeniería biomédica con la Organización Mundial de la Salud, Ingenieros sin Fronteras e Ingeniería de la Salud Mundial.

Luego del éxito del primer vuelo privado con Inspiration4 de SpaceX, el equipo de Polaris Dawn redobló esfuerzos y comenzó un arduo entrenamiento en personas que son pilotos de avión o conocen mucho sobre cuestiones espaciales, pero que nunca completaron un curso completo de cómo ser astronautas en la NASA.

En los últimos meses, el equipo compartió algunas imágenes del proceso de entrenamiento y dio detalles de cómo se afrontó. Poteet dijo que ha sido todo un reto pasar por estos pasos en comparación con su entrenamiento anterior en la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

“En la formación de pilotos todavía utilizábamos dispositivos y procedimientos que se utilizaban en los años 50, 60 y 70. Aquí están creando dispositivos de entrenamiento para simular algo que es muy difícil de simular: gravedad cero, con ciertos arneses y estos diferentes dispositivos tipo garaje monstruoso para aliviar algunos de los desafíos asociados con estar a 1G tratando de simular la condiciones límites del espacio”, afirmó la experta.

A mediados de diciembre, Isaacman dijo que habían recorrido aproximadamente el 70 por ciento del camino hacia su objetivo de lanzamiento de la misión, en base al punto de partida de hace aproximadamente dos años. Dijo que una vez que SpaceX pueda poner en funcionamiento sus trajes EVA, eso será un gran paso adelante en las futuras ambiciones celestiales de la compañía. Y eso sucedió.

“Esto es importante. Ellos imaginan un futuro más emocionante, donde la gente pueda viajar entre las estrellas. Se necesitarán muchos trajes espaciales. No deberían costar cientos de millones. Deberían costar mucho menos. Deberían ser escalables”, agregó Isaacman.

Y sostuvo: “En los primeros días del programa espacial, los cosmonautas, como Ed White y otros astronautas, tenían las máscaras empañadas y apenas podían volver a entrar en la nave espacial Gemini. Aprendimos muchas lecciones que se deben aplicar a este traje. Y SpaceX lo ha hecho increíblemente rápido, con muchas pruebas y desarrollo”.