¿El virus del papiloma humano puede comprometer la fertilidad de los varones?

La infección por el virus del papiloma humano (VPH o también se lo conoce como HPV por su sigla en inglés) puede provocar el cáncer de cuello de útero en las mujeres. Pero el patógeno también puede tener efectos negativos en la salud de los varones.

Un grupo de investigadores de la Argentina, liderados por la doctora Virginia Rivero, descubrió el virus puede afectar la fertilidad de los hombres. El estudio fue publicado el viernes en Frontiers in Cellular and Infection Microbiology.

Detectaron que las cepas del VPH que son consideradas de alto riesgo por su relación con el riesgo de desarrollar cáncer no sólo eran más comunes que las de bajo riesgo en una pequeña población de hombres sino que también parecían suponer una mayor amenaza para la calidad del esperma.

En diálogo con Infobae, la doctora Rivero, del Centro de Investigaciones en Bioquímica Clínica e Inmunología (CIBICI), que depende del Conicet y la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad Nacional de Córdoba, contó: “Generalmente se sospecha que los casos de hombres con el virus VPH de bajo riesgo son más frecuentes que los que tienen el VPH de alto riesgo. Sin embargo, nuestro estudio demuestra lo contrario”.

Además reconoció que se sorprendieron al comprobar que “la presencia del virus VPH de alto riesgo no solo puede influir en el mayor riesgo de cáncer sino en que favorece que se produzcan coinfecciones con otros patógenos. Es porque el VPH de alto riesgo puede alterar la respuesta inmune”, dijo.

“A partir de los resultados de nuestro estudio, el equipo de salud que atiende los problemas de reproducción podría indicar que los hombres se hagan un test de VPH cuando tienen dificultades para tener un hijo. También se debería estudiar si tienen un VPH de alto o bajo riesgo”, expresó a Infobae.

Como virus del papiloma humano (VPH) se incluye a más de 200 virus relacionados. Algunos se transmiten por las relaciones sexuales vaginales, anales u orales. Hay dos grupos de VPH de transmisión sexual: de riesgo bajo y de riesgo alto. Los de riesgo alto están asociados a diferentes tipos de cáncer.

De acuerdo con un estudio publicado en The Lancet Global Health el año pasado, casi 1 de cada 3 hombres mayores de 15 años está infectado con al menos un tipo genital del virus.

También se sabe que 1 de cada 5 está infectado con uno o más de los conocidos como tipos de VPH de alto riesgo u oncogénicos. En los hombres, la infección por VPH tiende a manifestarse como verrugas anogenitales. También se asocia a cáncer de pene, ano y orofaringe. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, que depende de OMS, estimó que en 2018 se produjeron 69.400 casos de cáncer en hombres causados por el VPH.

La infertilidad afecta alrededor del 10-15% de las parejas en todo el mundo. Es un importante problema de salud pública, y los factores masculinos contribuyen sustancialmente en aproximadamente el 30-40% de los casos.

Hay varias causas de la infertilidad masculina, como los trastornos genéticos, los defectos anatómicos, las enfermedades sistémicas, el varicocele, el estrés oxidativo y la disfunción eréctil, así como factores relacionados con el estilo de vida, incluyendo el tabaquismo, la dieta y la exposición a radiaciones, entre otros.

El grupo de investigadores se propuso investigar si la infección por VPH en los varones se asociaba con una alteración de la calidad del esperma, el estrés oxidativo y la inflamación.

Para eso, reclutaron a 205 pacientes varones que acudían a una clínica de urología. Eran hombres que acudieron a la clínica para una evaluación inicial de fertilidad o problemas del tracto urinario entre 2018 y 2021. Ninguno había sido vacunado contra el VPH.

Los investigadores forman parte del Centro de Investigaciones en Bioquímica Clínica e Inmunología (CIBICI), que depende del Conicet y la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad Nacional de Córdoba, la Fundación Urológica Córdoba para la Docencia e Investigación Médica, y el Laboratorio de Andrología y Reproducción.

También colaboraron miembros del Instituto de Virología Dr. Jose Maria Vanella de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Nacional de Córdoba, entre otras organizaciones.

Entre los 205 individuos analizados, el 19% dio positivo en la prueba del VPH. En concreto, 20 hombres se clasificaron como positivos para el VPH de alto riesgo, mientras que 7 se identificaron como positivos para el VPH de bajo riesgo.

Estos individuos positivos para el VPH se compararon con 43 hombres en los que no se detectó ninguna infección. Otros 12 hombres resultaron positivos al VPH, pero no se pudo determinar su genotipo debido a su baja carga viral.

Se descubrió que el VPH de alto riesgo puede suprimir componentes clave del sistema inmune en el tracto genital masculino. Esta alteración podría dificultar la capacidad del organismo para eliminar el VPH, un proceso que suele tardar entre seis meses y un año tras la infección, al tiempo que aumenta el riesgo de otras infecciones que también pueden comprometer la fertilidad masculina.

Generalmente, las personas pueden tener la infección por VPH, pero no se manifiestan síntomas. La doctora Rivero contó: “Aquí demostramos que la infección genital por VPH es muy frecuente en los hombres, con efectos variables sobre la inflamación del semen y la calidad del esperma en función del genotipo viral infeccioso”.

Primero, los investigadores estudiaron las muestras de semen de los participantes con una batería de métodos de análisis rutinarios, tal y como recomienda la OMS. Siguiendo esos criterios, no encontraron indicios de diferencias en la calidad del semen entre los tres grupos de participantes.

Sin embargo, esta aparente sugerencia de fertilidad normal en los hombres infectados por el VPH resultó estar lejos de la realidad. Cuando la doctora Rivero junto con Carolina Olivera y sus colegas examinaron las muestras con métodos más específicos y de alta resolución, se sorprendieron al descubrir que los hombres con VPH de alto riegos tenían recuentos significativamente más bajos de glóbulos blancos CD45+ (leucocitos) en su semen.

También encontraron pruebas de que el esperma de que ese grupo de hombres puede sufrir daños frecuentes por estrés oxidativo, a juzgar por su elevada producción de especies reactivas del oxígeno. Demostraron que esos participantes tenían un mayor porcentaje de espermatozoides muertos.

“Llegamos a la conclusión de que los hombres infectados por el VPH de alto riesgo, pero no los infectados por el VPH de bajo riesgo, muestran una mayor muerte espermática debido al estrés oxidativo y a una respuesta inmunitaria local debilitada en el tracto urogenital”, dijo Rivero.

Esos resultados sugieren que los hombres seropositivos al VPH de alto riesgo podrían tener problemas de fertilidad.

Para prevenir el VPH se debe usar de manera correcta el preservativo durante las relaciones sexuales y existe una vacuna.

En la Argentina, según el Ministerio de Salud de la Nación, la estrategia de vacunación consiste en aplicar una única dosis a los 11 años. En caso de no haber recibido la vacuna a la edad correspondiente, la misma está disponible para las mujeres nacidas a partir del año 2000 y los varones nacidos a partir del año 2006 y que tengan menos de 26 años al momento de la vacunación.

En caso de recupero de esquemas atrasados: única dosis de vacuna hasta los 20 años, y dos dosis (0 y 6 meses) en caso de inicio de esquema entre los 21 a 26 años.