Cáncer de páncreas: cuáles son las causas y los síntomas que despiertan el alerta

En el mundo, cada año, se registran más de 510.992 nuevos casos de personas cáncer de páncreas. Al no presentar síntomas de manera temprana, la enfermedad es diagnosticada en estadíos avanzados; y los marcadores actuales son demasiado insensibles e inespecíficos para la detección precoz.

Ante esta situación, y para aportar una solución, un equipo de investigadores de España e Italia desarrolló un nuevo método que podría conducir a un diagnóstico mucho más preciso y fiable. La innovación se basa en la detección selectiva de anticuerpos específicos en muestras de sangre de las personas, según publicaron en la revista Angewandte Chemie.

Los investigadores tuvieron en cuenta que los tumores producen ciertas proteínas (antígenos asociados a tumores) que llaman la atención del sistema inmune de cada persona. Son como una constante “patrulla”, y desencadenan una respuesta.

Como consecuencia, se forman anticuerpos dirigidos contra los tumores (autoanticuerpos asociados a tumores), que circulan en la sangre en fases muy tempranas de la enfermedad, lo que los hace útiles para la detección precoz.

El equipo estuvo dirigido por Roberto Fiammengo y Giovanni Malerba, de la Universidad de Verona (Italia), Alfredo Martínez, del Centro de Investigación Biomédica de La Rioja, en Logroño, España, y Francisco Corzana, de la Universidad de La Rioja. El método de diagnóstico está basado en la detección de esos autoanticuerpos especiales asociados al tumor.

Optaron por utilizar autoanticuerpos dirigidos contra la forma de mucina-1 asociada al tumor (TA-MUC1), una proteína muy glucosilada (con componentes azucarados) que se encuentra, por ejemplo, en el tejido glandular.

En el estudio publicado escribieron que “el trabajo futuro se centra en el desarrollo de sondas de nanopartículas de glicopéptidos más selectivas y en la aplicación de nuestro ensayo de diagnóstico en cohortes de validación adecuadas”.

El páncreas es un órgano alargado y estrecho que está ubicado en la parte de atrás del abdomen, debajo del estómago. La región derecha del órgano, llamada cabeza, es la más ancha, y se ubica en la curva del duodeno, que es la primera división del intestino delgado. El lado izquierdo con forma de cono se extiende levemente hacia arriba (esta parte se llama cuerpo) y termina cerca del vaso.

“El páncreas produce diversas enzimas para ayudar a descomponer los carbohidratos, las proteínas y las grasas de la dieta en elementos más pequeños que pueden utilizarse con más facilidad para obtener energía”, dijo la doctora Dana Andersen, especialista en páncreas de los Institutos Nacionales de la Salud de los Estados Unidos. “También produce hormonas especializadas que viajan a través de la sangre y ayudan a regular varias funciones corporales”, añadió.

La hormona más conocida que produce el páncreas es la insulina, la cual controla cómo el azúcar, o glucosa, es absorbida por las células del cuerpo. Si las células productoras de insulina en el páncreas se dañan, podría desarrollar diabetes.

De acuerdo con la Sociedad Estadounidense del Cáncer, aún las causas del cáncer de páncreas no están claras, pero sí se han identificado factores que aumentan el riesgo de desarrollarlo. En ese sentido, los factores de riesgo que se pueden cambiar son:

• Tabaco
• Sobrepeso
• Diabetes
• Pancreatitis crónica
• Exposición a ciertos químicos en el trabajo

Entre los factores de riesgo que no se pueden modificar se encuentran:

• Edad
• Incidencia según el sexo: los hombres son ligeramente más propensos
• Etnia
• Antecedentes familiares
• Síndromes genéticos hereditarios

A menudo, los cánceres pancreáticos en etapas tempranas no causan ningún signo o manifestación, sino que cuando han crecido mucho (o ya se han propagado fuera del páncreas) causan síntomas.

La ictericia se manifiesta a través de la piel y los ojos que se tornan amarillentos. Se presenta como uno de los primeros síntomas en la mayoría de las personas con cáncer de páncreas.

Además de la coloración amarillenta de los ojos y la piel, otros tres signos de ictericia son:

1. Orina oscura: algunas veces, la orina con un color más oscuro es el primer signo de ictericia
2. Heces fecales pálidas o grasosas: la bilirrubina normalmente ayuda a dar a las heces fecales su color marrón. Si se bloquea el conducto biliar, estas pueden lucir grises o de color claro. Además, si la bilis y las enzimas pancreáticas no pueden llegar a los intestinos para ayudar a desintegrar las grasas, las heces pueden convertirse en grasosas y pueden flotar en el inodoro.
3. Picazón de la piel: cuando la bilirrubina se acumula, la piel se torna amarilla y comienza a picar

Hay una amplia variedad de tratamientos para el cáncer de páncreas según el estadio del tumor u otros parámetros. Uno de ellos es la cirugía, otros son los tratamientos de ablación o embolización; y también la radioterapia, la quimioterapia, la terapia dirigida y la inmunoterapia.

En los casos de dolor, existe tratamiento para aliviarlo. Si tiene alguna dolencia, el paciente debe consultar con su médico o enfermera, según la entidad estadounidense.

La Sociedad Estadounidense del Cáncer recomienda seguir un patrón de alimentación saludable que incluya muchas frutas, verduras y granos enteros (integrales), y que limite o evite las carnes rojas y procesadas, las bebidas azucaradas y los alimentos altamente procesados.

También hay que evitar el consumo de alcohol y la exposición a determinadas sustancias químicas en el lugar de trabajo.