Odiseo hizo historia: por qué el primer módulo privado en llegar a la Luna inició una nueva era espacial

La empresa Intuitive Machines logró anoche convertirse en la primera compañía privada en posarse en la Luna, en lo que fue el primer alunizaje de una sonda estadounidense en más de 50 años.

A las 23:23 UTC del jueves, el módulo lunar Nova-C ‘Odysseus’ (Odiseo) de la empresa estadounidense completó un histórico aterrizaje en la Luna después de los fracasos de la israelí Beresheet, la japonesa Hakuto-R y la estadounidense Peregrine. “Oddie” mide 4,3 metros de altura por 1,6 metros de diámetro y tiene una capacidad de carga de 130 kg.

“A todas las estaciones, este es el Director de Misión. Estamos evaluando cómo podemos refinar esa señal pero lo que podemos confirmar, sin lugar a dudas, es que nuestro equipo está en la superficie de la Luna y estamos transmitiendo. Así que, felicitaciones, equipo”, dijo el jefe de la misión, cofundador y director de tecnología de Intuitive Machines, Tim Crain, en una transmisión pocos segundos después de que el dispositivo entrara en contacto con Malapert A, un cráter de impacto ubicado a 300 kilómetros del polo sur lunar”.

El alunizaje no estuvo exento de dificultades. Los sensores láser que determinan la altitud y velocidad horizontal de Odiseo dejaron de funcionar mientras estaba todavía en órbita lunar, así que los controladores de la misión tuvieron que enviar un parche de software a la nave justo antes del alunizaje para que usara en su lugar el sensor Lidar del instrumento NDL de la NASA, una de las diez cargas que lleva a bordo.

También debieron enfrentar las dificultades de una señal débil, que mantuvieron en vilo a los controladores de la misión hasta el último momento, hasta confirmar efectivamente la difícil empresa de llegar a la Luna, un sitio en el que las estadísticas de alunizaje marcan que 1 de 2 naves que intentaron llegar, se estrellaron o no llegaron directamente.

El módulo lunar Odiseo fue lanzado el 15 de febrero a bordo de un Falcon 9 de SpaceX. Tras separarse del cohete, la nave salió disparada hacia la Luna en una trayectoria de transferencia que le permitió insertarse en órbita con el satélite 8 días más tarde.

La nave quedó flotando a 92 km de la superficie de la Luna, pero poco después tuvo que realizar una maniobra para elevar su altitud. A las 23:11 UTC, tras una actualización de software de última hora, la nave inició su descenso autónomo hacia la superficie lunar, donde consiguió un alunizaje suave 12 minutos después.

En ese momento los operadores de la misión en la Tierra notaron que la nave transmitía una señal tan débil que Intuitive Machines tuvo problemas para encontrarla. Horas después, solucionaron los problemas de comunicación y la nave empezó a correctamente a transmitir todos los datos.

“Houston, Odiseo tiene un nuevo hogar”, celebró Stephen Altemus, cofundador y CEO de Intuitive Machines. Odiseo, como se ha llamado a este módulo de la serie Nova-C fabricado por la firma con sede en Houston (Texas), y que despegó el 15 de febrero desde Florida propulsada por un cohete Falcon 9 de SpaceX, se ha erigido hoy también en la primera nave privada estadounidense que alcanza el satélite natural.

La NASA felicitó a Intuitive Machines por su alunizaje y lo calificó como un éxito rotundo a pesar de los problemas surgidos. En un video pregrabado, el administrador de la agencia espacial, Bill Nelson, dijo que Odysseus había “clavado” la maniobra. Y luego en redes sociales, la NASA bromeó: “Su pedido fue entregado... a la Luna”.

Intuitive Machines fue seleccionada por la Nasa para formar parte del grupo de proveedores de Commercial Lunar Payload Services (CLPS) en 2018 y recibió tres pedidos de tareas para la entrega de carga útil científica en la Luna este mismo año.

El primer vuelo de IM-1 ha utilizado el módulo de aterrizaje lunar Nova-C de la compañía y ha alunizado, como estaba programado, en la región del Polo Sur de la Luna. El IM-1 llevó 6 cargas útiles de la Nasa que se centrarán en las interacciones entre la columna y la superficie, las interacciones entre el clima espacial y la superficie lunar, la radioastronomía, las tecnologías de aterrizaje de precisión y un nodo de comunicación y navegación para futuras tecnologías de navegación autónoma.

El segundo vuelo contratado de Intuitive Machines, IM-2, está programado para aterrizar en el Polo Sur lunar este mismo año. Esta será la primera demostración de utilización de recursos ‘in situ’ en la Luna utilizando un taladro y un espectrómetro de masas para medir el contenido volátil de los materiales del subsuelo.

El tercer vuelo, el IM-3, está programado para aterrizar en el remolino Reiner Gamma de la Luna también este mismo año utilizando el módulo de aterrizaje lunar Nova-C. Las cargas útiles incluyen un magnetómetro, una cámara, un espectrómetro de electrones e iones, un pequeño vehículo explorador con un segundo magnetómetro y un microscopio multiespectral. Este conjunto de carga útil estudiará las propiedades del remolino Reiner Gamma y su minimagnetosfera.

La entrega también incluye una demostración de la tecnología robótica de enjambre con el despliegue de cuatro pequeños vehículos autónomos. Dos cargas útiles internacionales investigarán el entorno de radiación cercano a la superficie (Corea del Sur) y un retrorreflector accionado proporcionado por la Agencia Espacial Europea realizará mediciones de distancia Tierra-Luna de alta resolución.

Reiner Gamma es una anomalía magnética lunar conocida como remolino lunar ubicada en el lado cercano de la luna en Oceanus Procellarum. Los remolinos lunares están asociados con anomalías magnéticas en la corteza lunar, pero se necesitan más datos para comprender su formación.

La misión actual “será una de las primeras incursiones en el polo sur para observar realmente las condiciones ambientales de un lugar al que vamos a enviar a nuestros astronautas en el futuro”, declaró Joel Kearns, alto funcionario de la NASA.

“¿Qué tipo de polvo o suciedad hay, cuánto calor o frío hace, cuál es el entorno de radiación? Todas estas son cosas que realmente te gustaría saber antes de enviar a los primeros exploradores humanos”, indicó la compañía. El hardware de la nave funcionará durante aproximadamente siete días hasta que se produzca la noche lunar, que dejará inoperativa a Odiseo.

La misión de Odiseo no solo llevó consigo equipo científico de vanguardia, sino que también incluyó una carga de gran significado artístico y cultural.

Entre los elementos transportados se encuentran 125 minilunas de acero inoxidable creadas por el renombrado artista Jeff Koons. Esta peculiar adición, financiada por clientes privados de Intuitive Machines, añade un toque artístico a esta ambiciosa empresa espacial, fusionando la ciencia con el arte de una manera única y provocativa.

Además de las minilunas de Koons, la carga de Odiseo también alberga un archivo especial creado por una organización sin fines de lucro con el objetivo de preservar el conocimiento humano. Este archivo busca dejar copias de seguridad del saber humano en todo el sistema solar, ofreciendo una salvaguarda de nuestra cultura y logros para las generaciones futuras y para posibles formas de vida extraterrestre que puedan encontrarse con él.

1. Es la primera nave privada en llegar a la Luna: la NASA pagó 118 millones de dólares por enviar sus instrumentos a bordo como parte del programa de cargas comerciales CLPS, pero la mitad de las cargas son de otras empresas que también financiaron la misión.
2. Es la primera nave con propelentes criogénicos en aterrizar en la Luna: Odysseus usa metano líquido y oxígeno líquido para propulsarse. Tanto el combustible como el oxidante se presurizan a temperaturas criogénicas mediante helio. El motor es además el primero de este tipo impreso en 3D.
3. Es la primera misión de Estados Unidos a la superficie de la Luna en más de 50 años, concretamente desde Apolo 17 en 1972. Hubo un intento anterior en enero, también enmarcado en el programa CLPS, pero salió mal antes de que la nave pudiera llegar a la Luna.