La expansión humana fue la causa principal de la pérdida de los grandes mamíferos, según un estudio

Durante años, los científicos han debatido si los humanos o el clima han causado que la población de grandes mamíferos haya disminuido dramáticamente en los últimos miles de años. Un nuevo estudio de la Universidad de Aarhus confirma que el clima no puede ser la explicación.

Hace unos 100.000 años, los primeros humanos modernos emigraron en grandes cantidades fuera de África. Fueron eminentes en adaptarse a nuevos hábitats y se asentaron en prácticamente todo tipo de paisaje, desde desiertos hasta selvas y la taiga helada en el extremo norte. Parte del éxito fue la capacidad del ser humano para cazar animales grandes. Con inteligentes técnicas y armas especialmente construidas, perfeccionaron el arte de matar incluso a los mamíferos más peligrosos. Pero, desgraciadamente, el gran éxito de nuestros antepasados se produjo a expensas de los demás grandes mamíferos.

Numerosas especies grandes se extinguieron durante la época de la colonización mundial por parte de los humanos modernos. Una nueva investigación de la Universidad de Aarhus revela que los grandes mamíferos que sobrevivieron también experimentaron una disminución dramática. Los hallazgos se publicaron en la revista Nature Communications.

Al estudiar el ADN de 139 especies vivas de grandes mamíferos, los científicos han podido demostrar que la abundancia de casi todas las especies disminuyó drásticamente hace unos 50.000 años.

La ciencia ha estudiado la evolución de grandes poblaciones de mamíferos durante los últimos 750.000 años. Durante los primeros 700.000 años, las poblaciones eran bastante estables, pero hace 50.000 años, la curva se rompió y las poblaciones cayeron dramáticamente y nunca se recuperaron. Durante los últimos 800.000 años, el planeta ha fluctuado entre edades de hielo y períodos interglaciales aproximadamente cada 100.000 años. Si el clima fuera la causa, deberían verse mayores fluctuaciones cuando el clima cambió antes de hace 50.000 años. Pero no es así. Los seres humanos son, por tanto, la explicación más probable.

Durante décadas, los científicos han debatido qué hay detrás de la extinción o el rápido declive de los grandes mamíferos durante los últimos 50.000 años. Por un lado, están los que creen que la principal explicación son las rápidas y severas fluctuaciones del clima. Por ejemplo, creen que el mamut lanudo se extinguió porque la fría estepa en la que habitaba desapareció en gran medida.

En el lado opuesto hay un grupo que cree que la explicación es la prevalencia de los humanos modernos (Homo sapiens). Creen que nuestros antepasados cazaron a estos animales hasta tal punto que se extinguieron por completo o quedaron gravemente diezmados.

Hasta ahora, algunas de las pruebas más importantes en el debate han sido los fósiles de los últimos 50.000 años. Estos muestran que la extinción fuerte y selectiva de animales grandes en el tiempo y el espacio coincide aproximadamente con la expansión de los humanos modernos por todo el mundo. Por tanto, la desaparición de aquellos difícilmente puede vincularse al clima. Sin embargo, el debate continúa.

El nuevo estudio presenta datos completamente nuevos que arrojan nueva luz sobre este punto. Al observar el ADN de 139 grandes mamíferos vivos (especies que han sobrevivido durante los últimos 50.000 años sin extinguirse), los investigadores pueden demostrar que estas poblaciones también han disminuido durante ese período. Este desarrollo parece estar relacionado con la expansión de los seres humanos y no con el cambio climático.

En los últimos 20 años, ha habido una revolución en la secuenciación del ADN. Mapear genomas completos se ha vuelto fácil y económico y, como resultado, ahora se ha mapeado el de muchas especies.

Los genomas cartografiados de especies de todo el mundo son de libre acceso en Internet, y estos son los datos que ha utilizado el grupo de investigación de la Universidad de Aarhus. Han recopilado datos de 139 grandes mamíferos vivos y han analizado una enorme cantidad de datos. Hay aproximadamente 3 mil millones de puntos de información de cada especie, por lo que tomó mucho tiempo y mucha potencia informática.

El ADN contiene mucha información sobre el pasado. Al construir un árbol genealógico, es posible estimar el tamaño de la población de una especie específica a lo largo del tiempo. Cuanto mayor sea la población de un animal, más mutaciones se producirán. Es una cuestión de matemáticas simples. Los 139 grandes mamíferos examinados en el estudio son todas especies que existen en la actualidad. Incluyen elefantes, osos, canguros y antílopes, entre otros.

Se estima que hay 6.399 especies de mamíferos en la Tierra, pero en este estudio se seleccionaron las 139 megafauna existentes para probar cómo cambiaron sus poblaciones durante los últimos 40.000 a 50.000 años cuando se extinguieron animales grandes similares.

Si la zona en la que viven los elefantes se seca repentinamente, los animales se ven sometidos a presión y esto afecta a la composición de las mutaciones. Lo mismo se aplica si dos grupos aislados de elefantes de repente se encuentran y mezclan genes.

Si no sólo el tamaño de la población afecta la cantidad de mutaciones que ocurren, se podría pensar que los resultados son bastante inciertos. Pero no es así. Sólo el 10 por ciento de los genomas de los mamíferos se componen de genes activos. Una gran presión selectiva del medio ambiente o de la migración conduce principalmente a mutaciones en los genes. El 90 por ciento restante, en cambio, es más neutral. Por lo tanto, han examinado mutaciones en aquellas partes del genoma que son menos susceptibles al medio ambiente. Estas porciones indican principalmente algo sobre el tamaño de la población a lo largo del tiempo.

El mamut lanudo es un caso atípico. Gran parte del debate sobre las causas de la extinción o del declive de estos animales grandes se ha centrado en él. Pero este es un mal ejemplo porque la mayoría de las especies de megafauna que desaparecieron estaban asociadas con climas templados o tropicales. Los argumentos clásicos a favor del clima como modelo explicativo se basan en el hecho de que el mamut lanudo y otras especies asociadas con la llamada estepa del mamut desaparecieron cuando el hielo se derritió, y el tipo de hábitat desapareció. Este es básicamente un modelo explicativo insatisfactorio, ya que la gran mayoría de las especies de megafauna extintas de la época no vivían en absoluto en la gigantesca estepa.

Lo hacían en regiones cálidas, como bosques templados y tropicales o sabanas. En el estudio, también se muestra una fuerte disminución durante este período en las poblaciones de las muchas especies de megafauna que sobrevivieron y provienen de todo tipo de regiones y hábitats diferentes.

Probablemente aún no se haya puesto el punto final al debate, pero a los científicos del presente estudio les resulta difícil ver cómo pueden continuar los argumentos a favor del clima como explicación.

Parece inconcebible que sea posible idear un modelo climático que explique cómo, en todos los continentes y grupos de animales grandes, se han producido extinciones y un declive continuo desde hace unos 50.000 años. Y cómo ha ocurrido esta pérdida selectiva de megafauna durante los últimos 66 millones de años a pesar del enorme cambio climático. Dada la gran cantidad de datos que se tienen ahora, también es difícil negar que, en cambio, se debe a que los humanos se extendieron por todo el mundo desde África y posteriormente aumentaron su población.

* Jens-Christian Svenning es director del Centro de Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera (ECONOVO) de la Fundación Nacional Danesa de Investigación en la Universidad de Aarhus.