Los 9 avances científicos de 2023: desde medicamentos para la obesidad a un mayor conocimiento sobre el planeta Tierra

El 2023 ha sido un año con enormes avances en ciencia, tecnología e innovación que permiten desde cambiar la vida de las personas y su entorno, hasta comprender mejor al planeta Tierra y al Universo. En este resumen, 10 resultados que fueron alcanzados por grupos de profesionales de diferentes disciplinas y países.

De acuerdo con la prestigiosa revista Science, publicada por la Asociación Estadounidense para el Avance de las Ciencias (más conocida como AAAS en inglés), el logro más destacado de este año fueron los nuevos medicamentos contra la obesidad, que se hicieron populares tras la difusión impulsada por figuras públicas tales como Elon Musk y Oprah Winfrey, entre otros.

Se trata de los análogos de GLP-1, utilizados para tratar la diabetes y la obesidad. Desde los tiempos de la toxina botulínica para las arrugas y de los fármacos para la disfunción eréctil, ningún otro se había hecho tan masivo. Sus dos formulaciones comerciales más populares son Ozempic™ y Wegovy™, y han demostrado efectividad en la pérdida de peso y la reducción de ataques cardiovasculares (ACV).

La revista Science recordó que en el pasado hubo tratamientos farmacológicos que no eran seguros ni eficaces, como las “píldoras dietéticas del arco iris”, que incluían anfetaminas y diuréticos, hasta el auge y caída del fen-phen, que desencadenó afecciones cardíacas y pulmonares catastróficas.

Hay esperanza en que los nuevos medicamentos para bajar de peso también sean eficaces para otros problemas de salud: ya están en estudio para el trastorno por consumo de alcohol, el síndrome del ovario poliquístico (que puede conducir a un problema de infertilidad), el “hígado graso” (o su nuevo nombre: “Esteatosis hepática asociada a disfunción metabólica”), infartos, apneas del sueño, y enfermedad crónica de los riñones.

Si bien la ciencia de los trasplantes ha permitido que haya más órganos disponibles y utilizables, aún muchas personas en el mundo se encuentran en lista de espera. Ante esta situación, un camino en desarrollo es el de los “xenotrasplantes”.

Tras el primer trasplante de un corazón de cerdo modificado genéticamente a un ser humano que se hizo a principios de 2022, este año investigadores médicos completaron el segundo procedimiento de ese tipo. Ambas intervenciones se realizaron con enfermos terminales como receptores.

Lamentablemente, el hombre que recibió el corazón en la última operación murió a las seis semanas, probablemente porque su sistema inmunitario rechazó el órgano.

Otros investigadores completaron con éxito experimentos de xenotrasplante en personas que habían sufrido muerte cerebral. En otro estudio, se comprobó que monos que habían recibido riñones de cerdo pudieron sobrevivir hasta dos años. Se estima que pronto se harán ensayos clínicos con personas para evaluar esas técnicas.

En Japón, científicos de la Universidad de Osaka crearon por primera vez ratones a partir de dos progenitores biológicamente masculinos, según un estudio publicado en la revista Nature.

Los científicos tomaron células de la piel de la cola de ratones machos y las utilizaron para generar óvulos, los cuales se implantaron en ratones hembra, produciendo finalmente crías vivas. Los resultados podrían ser beneficiosos para futuros tratamientos de fertilidad en humanos y para la preservación de especies en peligro de extinción.

Tras varios intentos infructuosos desde 1961, investigadores perforaron el manto terrestre en mayo, y por primera vez pudieron recuperar una muestra de la codiciada roca densa.

Estuvieron a bordo del JOIDES Resolution, el buque insignia del Programa Internacional para el Descubrimiento de los Océanos. Perforaron bajo el lecho marino en el Océano Atlántico medio y recogieron un núcleo de roca de más de 1 kilómetro de longitud, compuesto en su mayor parte por peridotita, un tipo de roca del manto superior.

De acuerdo con Susan Lang, biogeoquímica de la Institución Oceanográfica Woods Hole y codirectora del crucero, “son los tipos de roca que esperábamos recuperar desde hace mucho tiempo”. Las muestras aportaron a los geólogos una visión más prístina de lo que hay exactamente bajo la corteza terrestre.

Con la ayuda de implantes cerebrales y medulares, Gert-Jan Oskam, un hombre con parálisis, pudo volver a caminar mediante el uso de sus pensamientos, a más de una década de su lesión. Vivía en China en 2011 cuando sufrió un accidente de moto que le dejó paralizado de cadera para abajo.

Ahora, con una combinación de dispositivos, los científicos le han devuelto el control sobre la parte inferior de su cuerpo. Los implantes, que utilizan tecnología de inteligencia artificial, descodificaron las señales eléctricas de su cerebro y enviaron mensajes a sus músculos, lo que le permitió ponerse de pie y caminar con ayuda de un andador.

El virus sincicial respiratorio provoca molestos síntomas similares a los del resfriado en la mayoría de las personas, pero en niños muy pequeños o adultos mayores la enfermedad puede ser mortal.

Durante décadas, los científicos habían intentado desarrollar una vacuna que protegiera contra el patógeno. Pero una serie de ensayos clínicos desastrosos realizados en la década de 1960 acabaron agravando la enfermedad, lo que provocó la muerte de dos niños. Sin embargo, los investigadores persistieron.

A partir de este año, varias vacunas seguras y eficaces contra el virus sincicial fueron aprobadas por la FDA para proteger a las personas embarazadas y a los adultos mayores. En la Argentina, una vacuna será obligatoria y gratuita a partir de enero en embarazadas para prevenir la bronquiolitis en bebés.

También este año la Comisión Europea, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y la ANMAT de Argentina aprobaron el anticuerpo monoclonal nirsevimab.

Casi una década después de su descubrimiento, la técnica de edición genética conocida como CRISPR está dando lugar a los primeros tratamientos.

Por primera vez en el mundo, en noviembre pasado, la autoridad regulatoria de medicamentos y tecnologías del Reino Unido dio luz verde a una terapia basada en las tijeras CRISPR para pacientes. Su autorización fue para el tratamiento de pacientes de 12 años o más con anemia falciforme y beta talasemia dependiente de transfusión. Se estima que solo en ese país hay unos 2.000 pacientes elegibles para recibir la terapia.

Luego, en diciembre, la FDA aprobó el mismo tratamiento que desactiva un gen defectuoso de la proteína hemoglobina, que transporta oxígeno por todo el cuerpo. Sin esta terapia, el gen hace que los glóbulos sanguíneos desarrollen una forma falciforme, lo que hace que obstruyan los vasos sanguíneos.

El nuevo tratamiento previno los síntomas de la enfermedad durante un año en los ensayos clínicos. Pero se necesita un seguimiento más prolongado para ver si hay efectos secundarios, y su coste podría dificultar el acceso a muchas personas.

En mayo pasado, cesó la emergencia de salud pública de importancia internacional que había declarado la Organización Mundial de la Salud en 2020 por la propagación del coronavirus que produjo una pandemia. Aún el virus sigue circulando.

Se estima que 65 millones de personas quedaron afectadas por el COVID prolongado, que es un conjunto de síntomas (como fatiga, dolores corporales y niebla cerebral) que persisten mucho tiempo después de una infección.

Días atrás, la revista The Lancet Infectious Diseases publicó un estudio de Raphaela Lau y sus colegas en China. Desarrollaron una preparación simbiótica que modula el microbioma intestinal y mejora los síntomas del COVID prolongado. La preparación, llamada SIM01, consiste en mil millones de unidades formadoras de colonias de cepas seleccionadas de Bifidobacterium y prebióticos específicos.

El ensayo incluyó a 232 participantes que recibieron SIM01 y otros 231 que accedieron al placebo. El resultado primario fue la reducción de la gravedad de los síntomas.

A nivel nacional, el desarrollo y la aprobación de la vacuna ARVAC Cecilia Grierson se convirtió en un hito para la Argentina. Fue desarrollada por un grupo de investigadores, liderado por Juliana Cassataro, de la Universidad Nacional de San Martín, el CONICET y del Laboratorio Pablo Cassará. Contaron con el apoyo del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación y la Agencia I+D+i. Hicieron un consorcio público-privado que contó con más de 600 científicos y profesionales, 25 instituciones y 2.094 personas voluntarias.

Es una vacuna de segunda generación basada en una tecnología segura y conocida: la proteína recombinante, que se utiliza desde hace décadas para fabricar la vacuna contra la Hepatitis B y contra el virus del papiloma humano.

Durante 2023 se hicieron las fases II y III de los ensayos clínicos. En octubre pasado, la autoridad regulatoria ANMAT aprobó la vacuna ARVAC Cecilia Grierson como refuerzo contra el COVID para mayores de 18 años.