Por qué huellas humanas de 20 mil años revolucionaron las teorías de migratorias de América

Según una nueva investigación, es casi seguro que las huellas humanas fosilizadas encontradas en el Parque Nacional White Sands de Nuevo México se hicieron hace más de 20.000 años , durante el apogeo de la última edad de hielo. Con estos datos recientes que acaban de publicarse en Science, se echa por tierra décadas de reflexión sobre cuándo llegaron los humanos a América del Norte.

Los investigadores determinaron las edades de los granos de polen y pequeños cristales de cuarzo en los sedimentos junto a las huellas, que estaban enterrados a unos pocos metros debajo de la superficie. El trabajo confirma los hallazgos de un estudio anterior de 2021, que se basó en dataciones por radiocarbono de semillas de plantas acuáticas en los sedimentos.

Los nuevos resultados “son estadísticamente indistinguibles de las edades de las semillas -explica Jeff Pigati, especialista del Servicio Geológico de Estados Unidos y coautor principal del nuevo estudio-. Ahora tenemos tres técnicas de datación diferentes: por radiocarbono de las semillas, por el mismo método pero sobre los pólenes y por luminiscencia del cuarzo, que muestran que había personas allí”.

El nuevo estudio utilizó polen de coníferas antiguas de la misma capa sedimentaria donde se encontraron las huellas y examinó granos de cuarzo utilizando un método que revela cuándo estuvieron expuestos por última vez a la luz. Ambos métodos respaldaron el estudio original, ya que el polen data de hace entre 21.000 y 23.000 años y el cuarzo está enterrado hace entre 21.400 y 18.000 años.

El anuncio en 2021 de la sorprendentemente antigua edad de las huellas, que fueron encontradas junto a un lago seco en el parque, generó controversia entre los arqueólogos. Hasta entonces, muchos científicos habían pensado que el pueblo Clovis se convirtió en los primeros americanos conocidos cuando llegaron desde el norte hace unos 13.000 años, cuando las capas de hielo de América del Norte estaban retrocediendo. Los Clovis llevan el nombre de una ciudad de Nuevo México donde se desenterraron las puntas de sus lanzas de piedra en la década de 1930, pero desde entonces sus artefactos se han encontrado en toda América Central y del Norte.

Estas fechas sugerirían que los humanos vivieron en América durante la última Edad del Hielo. Durante años, los investigadores creyeron que los humanos no llegaron a América hasta hace unos 13.000 años como mínimo, después de la Edad del Hielo y justo antes de que el puente terrestre de Bering, que conectaba Rusia con Alaska, quedara cubierto por el aumento del nivel del mar.

Los arqueólogos que buscan evidencia de los primeros colonos humanos en las Américas han tendido a centrarse en la costa del Pacífico porque los glaciares de hielo de la última Edad de Hielo habrían impedido los viajes desde el puente terrestre de Bering, pero si los humanos estuvieran en Nuevo México hace 21.000 años, es posible que hayan llegado justo antes de que se formaran los glaciares.

Algunos investigadores siguen siendo escépticos y argumentan que es posible que la arcilla que contiene los granos de cuarzo haya provenido del fondo del lago y luego se haya vuelto a depositar sobre el lodo más joven de la orilla que cubría las huellas. También que el sedimento que cubre las huellas puede haber sido arrastrado allí después de haber sido erosionado de rocas más antiguas.

Sin embargo, los coautores del estudio insisten en que no hay evidencia de que ninguno de esos escenarios haya ocurrido. E incluso los especialistas que dudan de esta teoría afirman que los arqueólogos deberían empezar a buscar evidencia de presencia humana antes de la Edad del Hielo.

Ha habido algunos otros descubrimientos en los últimos años que apuntan a la colonización humana de América antes de la Edad del Hielo. En julio, se publicó un estudio sobre colgantes hechos de perezosos gigantes antiguos y ahora extintos que se encontraron en Brasil. Anteriormente se suponía que los humanos antiguos simplemente encontraron huesos de animales extintos, pero el estudio sugirió que fueron hechos hace entre 25.000 y 27.000 años. Los investigadores creen que los perezosos se extinguieron hace aproximadamente 10.000 años.

Otro estudio de un cementerio de perezosos gigantes encontrado en Uruguay sugirió que los primeros humanos pueden haber cazado y comido estos enormes animales hace 30.000 años. Megatherium, el perezoso terrestre gigante de América del Sur, crecía hasta los 6 metros de largo y pesaba casi 4.000 kilogramos. También se encontraron huellas de perezosos gigantes en el Parque Nacional White Sands, junto con muchos otros animales, incluidos perros y camellos.