El crecimiento de los casos de ántrax en varios países de África preocupa a la OMS

Hace un mes, Zambia notificó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) un brote de ántrax entre humanos. Y desde entonces la agencia de Salud de la ONU ha observado cómo se ha expandido a otros cuatro países, mientras hace un estricto seguimiento de esta peligrosa enfermedad.

El ántrax es provocado por la bacteria Bacillus anthracis y su aparición en la región africana ha despertado la atención de las autoridades sanitarias debido a varios casos detectados.

La enfermedad, capaz de afectar tanto a animales como a seres humanos, plantea un riesgo significativo para la salud pública, exigiendo respuestas rápidas y efectivas para prevenir su propagación.

Así, la OMS alerta de la lenta, pero creciente, expansión de la enfermedad provocada por la bacteria Bacillus anthracis en países africanos. Zambia, Kenia, Malaui, Uganda y Zimbabue han registrado brotes en lo que va de año con 1.166 casos sospechosos y 20 fallecidos.

El brote más grave de ántrax actualmente se desarrolla en Zambia.

De los casos sospechosos, ya hay 37 confirmados por pruebas de laboratorio, según la OMS, que agregó que los cinco países tienen brotes estacionales cada año, pero Zambia está registrando el peor desde 2011 y Malaui reportó su primer caso humano este año. Uganda había acumulado 13 decesos.

Se ha alertado sobre un riesgo considerablemente alto de que la enfermedad cruce fronteras, dada la frecuente movilidad transfronteriza de animales y personas, especialmente hacia Angola, Botsuana, República Democrática del Congo (RDC), Malaui, Mozambique, Namibia, Tanzania, Uganda y Zimbabue.

En una evaluación aparte del brote de Zambia, que era el más preocupante, la OMS dijo que se habían informado 684 casos sospechosos en la nación del sur de África hasta el 20 de noviembre y cuatro decesos. Se habían reportado casos humanos de ántrax en nueve de las 10 provincias de Zambia. En un caso, se sospechaba que 26 personas contrajeron la enfermedad tras comer carne de hipopótamo contaminada.

“Los brotes en los cinco países se debían probablemente a múltiples factores, como perturbaciones climáticas, la inseguridad alimentaria, la percepción de bajo riesgo y la exposición a la enfermedad a través del manejo de carne o animales infectados”, enfatizó la OMS sobre el posible origen de la enfermedad.

El organismo internacional ha calificado de alto el riesgo a la salud humana en Zambia, ya que la población ha tenido contacto directo con cadáveres de animales muertos repentinamente y ha consumido carne de animales infectados. Como resultado, se han presentado casos de ántrax cutáneo y gastrointestinal. La OMS subraya la urgencia de un plan de contención ante la envergadura del brote, que ya afecta a nueve de diez provincias del país.

Según la Clínica Mayo, el ántrax, también conocido como carbunco, afecta tanto a animales como a humanos y lo provoca la bacteria Bacillus anthracis.

Puede presentarse de distintas formas según la vía de infección, aunque se contrae principalmente a través del contacto con esporas en entornos naturales, ya que el ántrax afecta principalmente al ganado y los animales de caza, y los humanos se pueden infectar a través del contacto directo o indirecto estos animales enfermos.

La transmisión a los humanos ocurre principalmente por el contacto directo con animales infectados o productos animales contaminados, como carne o lana.

Las vías de infección del ántrax pueden ser cutánea, gastrointestinal, por inhalación e inyectable, siendo la primera la más común y la menos letal, y la por inhalación la más peligrosa con síntomas que pueden tardar hasta 6 semanas en manifestarse.

El ántrax es causado por bacterias que forman esporas y en ocasiones se asocia con la versión armamentista utilizada en los atentados de 2001 en Estados Unidos, cuando cinco personas murieron y 17 se contagiaron luego de exponerse a esporas de ántrax en cartas enviadas por correo.

La bacteria del ántrax también puede encontrarse naturalmente en la tierra.

Las esporas de la bacteria Bacillus anthracis causan la enfermedad. Cuando las esporas de ántrax se ingieren a partir de productos animales contaminados, se inhalan o ingresan al cuerpo a través de heridas o abrasiones en la piel, pueden germinar, multiplicarse y producir toxinas.

La bacteria, al entrar en contacto con el oxígeno, genera esporas muy resistentes e infectivas. Estas pueden llegar a sobrevivir decenas de años en el medio. Se trata de una enfermedad muy antigua que, además de ‘ántrax’, ha recibido varios nombres en libros médicos, como: Carbunco bacteridiano o maligno, enfermedad de los laneros o traperos, úlcera de Siberia y pústula maligna.

Existen tres formas principales de ántrax en humanos, cada una con síntomas específicos. El ántrax cutáneo se manifiesta con lesiones en la piel y fiebre, mientras que el ántrax gastrointestinal provoca dolor abdominal intenso y síntomas gastrointestinales. La forma más peligrosa, el ántrax pulmonar, se presenta con síntomas similares a la gripe, evolucionando hacia dificultades respiratorias y shock.

El ántrax, o carbunco, generalmente afecta al ganado como vacas, ovejas y cabras, así como a herbívoros silvestres. Los humanos pueden contagiarse si se exponen a los animales o a productos de origen animal contaminados.

No suele considerarse contagioso entre humanos, aunque se han dado raros casos de transmisión de persona a persona, señaló la OMS.

La vacunación de rutina de los animales en zonas con antecedentes de ántrax es una medida preventiva clave para evitar brotes. No hay vacuna para los humanos. Los síntomas en humanos incluyen lesiones en la piel, síntomas gripales, problemas gastrointestinales, así como insuficiencia respiratoria y multiorgánica en casos más severos.

Según sea la exposición a la bacteria en el tiempo los sujetos expuestos tiene tres presentaciones clínicas del ántrax.

-El ántrax cutáneo. Es el más común, se presenta en forma de bulto que provoca picores al infectado y se convierte al poco en una llaga negra. Además se manifiesta dolores musculares, de cabeza, vómitos y fiebre.

-El ántrax gastrointestinal. La sintomatología es parecida a una intoxicación alimentaria que en su evolución negativa causa un dolor intestinal agudo, vómitos de sangre e intensa diarrea.

-El ántrax pulmonar. La forma más grave de la enfermedad se inicia igual que un resfriado común pero evoluciona rápidamente a dificultades respiratorias graves. Los infectados en los pulmones necesitan hospitalización para su tratamiento.

La ONU a través de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha distribuido cerca de 400.00 dosis de vacuna contra el ántrax y se han iniciado campañas de vacunación en el epicentro del brote.

Además se han iniciado la vigilancia de los animales e inspecciones de carne en mataderos en busca de la presencia de la bacteria. La OMS no ha puesto restricciones a los viajeros a estos países ni al comercio.