La NASA envía una nave para explorar un asteroide de oro, platino y diamantes

Después de más de un año de demora, la NASA se prepara para lanzar mañana una nueva misión espacial con rumbo a un particular cuerpo celeste de nuestro vecindario cósmico.

Se trata de la misión Psyche, que busca estudiar un asteroide metálico llamado del mismo nombre y es uno de los objetos más intrigantes del cinturón de asteroides, ya que su composición es rica en metales. Se cree que, además de hierro y níquel, el asteroide también podría contener diamantes, platino y oro.

“Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel”, afirma Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute en Texas, Estados Unidos.

Becker forma parte de la investigación más reciente de la superficie de Psyche. Algunas estimaciones indican que el valor económico total de todos los metales de Psyche podría superar los US$10.000 cuatrillones. Teniendo en cuenta que el valor de la economía global en 2019 era de US$142 billones, de acuerdo al portal de datos alemán Statista, podría decirse que los minerales de Psyche valen unas 70.000 veces más que la toda la economía del planeta.

“Lo que hace tan interesante a Psyche y otros asteroides es que se les considera las rocas de formación del Sistema Solar. Cuando lleguemos, entenderemos si esto es así y, si no, será igual de emocionante”, agregó Becker sobre el cuerpo que se halla aproximadamente tres veces más lejos del Sol que la Tierra, en pleno cinturón de asteroides, ubicado entre los planetas Marte y Júpiter.

La misión debió lanzarse hoy a bordo de un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero el mal tiempo hizo que se dilatar hasta mañana a las 14.19 GMT (11.19 hora argentina).

Psyche tiene una forma irregular parecida a una papa. Si se partiera por la mitad horizontalmente en el ecuador (imaginarse un óvalo aplastado) mediría 280 kilómetros (173 millas) de ancho en su punto más ancho y 232 kilómetros (144 millas) de largo. Su superficie es de 64.000 millas cuadradas (165.800 kilómetros cuadrados).

El asteroide orbita el Sol entre Marte y Júpiter a una distancia que oscila entre 235 millones y 309 millones de millas (378 millones a 497 millones de kilómetros) del Sol. Eso es de 2,5 a 3,3 Unidades Astronómicas (AU), siendo 1 AU la distancia entre la Tierra y el Sol. Psyche tarda unos cinco años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol, pero tarda poco más de cuatro horas en girar una vez sobre su eje (un “día” de Psyche).

“Hasta hace poco, el consenso científico era que el asteroide Psyche estaba compuesto principalmente de metal. Los datos más recientes indican que el asteroide es posiblemente una mezcla de metal y silicato, el mismo material que se encuentra en el vidrio y la arena. El mejor análisis indica que Psyche probablemente esté hecho de una mezcla de roca y metal, y que el metal compone entre el 30% y el 60% de su volumen. La composición del asteroide ha sido determinada mediante observaciones de radar y mediciones de la inercia térmica del asteroide (la rapidez con la que un objeto gana o reirradia calor)”, explica la NASA sobre este cuerpo.

Y agrega: “Combinando observaciones ópticas y de radar, los científicos generaron un modelo 3D de Psyche que muestra evidencia de dos depresiones similares a cráteres. Sugiere que existe una variación significativa en el contenido de metal y el color del asteroide sobre su superficie. Pero hasta que la misión Psyche de la NASA se encuentre con el asteroide Psyche de cerca por primera vez, no sabremos cómo se ve realmente”.

Psyche viajará al asteroide utilizando propulsión eléctrica solar (de bajo empuje), luego de un sobrevuelo a Marte y asistencia gravitacional. Y llegará a su homónimo protoplanetario en agosto de 2029. Una vez en órbita, la nave espacial mapeará y estudiará Psyche utilizando un generador de imágenes multiespectral, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, un magnetómetro y un instrumento de radio (para medir la gravedad). El objetivo de la misión es, entre otras cosas, determinar si Psyche es realmente el núcleo de un planeta sin corteza.

Psique fue descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis el 17 de marzo de 1852. Llamó al asteroide en honor a Psique, la diosa griega del alma que nació mortal y se casó con Eros (Cupido romano), el dios del amor. Debido a que fue el decimosexto asteroide descubierto, a veces se lo conoce como 16 Psyche.

Los científicos creen que Psyche puede estar formado por cantidades significativas de metal procedente del núcleo de un planetesimal, uno de los componentes básicos de nuestro sistema solar. Lo más probable es que el asteroide haya sobrevivido a múltiples colisiones violentas comunes cuando se estaba formando el sistema solar. Por lo tanto, Psyche puede decirnos cómo surgieron el núcleo de la Tierra y los núcleos de otros planetas rocosos o terrestres.

La misión está dirigida por la Universidad Estatal de Arizona. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es responsable de la gestión, las operaciones y la navegación de la misión.

-Determinar si Psyche es un núcleo o si es material no fundido.

-Comprobar las edades relativas de las regiones de la superficie de Psyche.

-Caracterizar si los pequeños cuerpos metálicos incorporan los mismos elementos ligeros que se esperan en el núcleo de alta presión de la Tierra.

-Evaluar si Psyche se formó en condiciones más oxidantes o más reductoras que el núcleo de la Tierra.

-Caracterizar la topografía de Psique.