Por qué algunas crisis ambientales provocan desastres y otras no, según la ciencia

La variabilidad climática y los peligros naturales como inundaciones y terremotos pueden actuar como shocks ambientales o factores de estrés socioecológico que provocan inestabilidad y sufrimiento a lo largo de la historia de la humanidad. Sin embargo, las sociedades experimentan una amplia gama de resultados cuando enfrentan tales desafíos: algunas atraviesan malestar social, violencia civil o colapso total; otros resultan más resilientes y mantienen funciones sociales clave.

Si bien la escala y el alcance global de estos desafíos presentan nuevos obstáculos, estas amenazas se han enfrentado y, en ocasiones, superado en el pasado. Hoy en día las sociedades apenas tienen tiempo para recuperarse de una crisis a otra, pero poseen, según advierten los científicos, una ventaja significativa: el conocimiento.

Los investigadores del Complexity Science Hub de Viena Peter Turchin y Daniel Hoyer, han sido pioneros en nuevos enfoques para extraer lecciones de la historia. Junto con colegas de diferentes campos, han compilado la Base de datos de crisis (CrisisDB) como parte del Banco de datos de historia global Seshat, que contiene más de 150 crisis pasadas que abarcan diferentes períodos de tiempo y regiones.

En este nuevo documento que acaba de publicarse en Philosophical Transactions of the Royal Society B Biological Sciences comenta: “lo que observamos es que no todas las crisis ecológicas o anomalías climáticas conducen al colapso o incluso a una crisis grave, y no todas las crisis implican un factor de estrés ambiental importante”.

Para ilustrar las dinámicas divergentes experimentadas por sociedades pasadas y resaltar la exhaustividad de sus datos, los investigadores ofrecen tres ejemplos.

El primero es el asentamiento zapoteca de Monte Albán, en la cima de una colina, en el sur de México. Surgió como el asentamiento más importante de la región. Una sequía extrema y persistente azotó la región en el siglo IX, y el que era un gran sitio quedó completamente abandonado junto con muchas otras ciudades de Mesoamérica. Sin embargo, investigaciones recientes muestran que esto no fue un caso de colapso social, ya que muchos antiguos residentes de Monte Albán se reasentaron en comunidades más pequeñas cercanas, probablemente sin una mortalidad masiva, sino más bien a través de una reorientación ideológica y socioeconómica que también preservó muchos aspectos de su sociedad.

En el extremo opuesto del espectro, la inmensamente rica dinastía Qing en China demostró ser resistente a condiciones ecológicas adversas (inundaciones recurrentes, sequías, enjambres de langostas) durante la primera parte de su reinado, pero en el siglo XIX, las presiones sociales habían aumentado, haciéndolos más vulnerables a estos mismos desafíos. Fue en este tiempo que ocurrió la Rebelión Taiping, a menudo vista como la guerra civil más sangrienta de la historia de la humanidad, y que finalmente colapsó por completo en 1912 después de 250 años de gobierno.

En el medio, los investigadores destacan el Imperio Otomano, que enfrentó crisis ambientales y condiciones desalentadoras durante el siglo XVI, incluidas sequías recurrentes y la Pequeña Edad del Hielo, lo que provocó malestar social y numerosas rebeliones encabezadas por funcionarios locales descontentos y familias adineradas, pero lograron para mantener estructuras sociales y políticas clave y evitó el colapso, gobernando una gran franja de territorio durante varios cientos de años más.

“Muchos estudios suelen concentrarse en un solo evento o en una sociedad específica. Sin embargo, sólo explorando las respuestas de todas, o al menos de muchas sociedades afectadas por un régimen climático particular podremos determinar la influencia causal y la eficacia general del factor de estrés ambiental”, afirma Turchin.

Con este objetivo en mente, los investigadores han desarrollado un marco metodológico destinado a producir conocimientos que puedan aplicarse a numerosos casos en diferentes regiones y períodos de tiempo, ayudando a identificar las causas subyacentes de resultados divergentes. “El curso de una crisis depende de numerosos factores. Las fuerzas ambientales son innegablemente fundamentales, pero no es tan sencillo como que un evento climático específico desencadene una respuesta social predeterminada”, afirma Turchin. Más bien, estas fuerzas interactúan con dinámicas culturales, políticas y económicas. Sólo comprendiéndolas dinámicas podremos entender las interacciones.

A través de su trabajo en el programa CrisisDB, los investigadores y colegas pretenden revelar estos patrones e identificar los factores clave que fortalecen o socavan la resiliencia a las crisis ambientales contemporáneas.

Un hallazgo inicial clave es que las fuerzas estructurales que evolucionan lentamente, como la creciente desigualdad social, pueden erosionar la resiliencia comunitaria. Hoyer enfatiza que “hacer frente a amenazas a gran escala exige una cohesión social considerable”.

Como ejemplo, cita la pandemia de COVID. Las sociedades que mostraron niveles más altos de cohesión y capacidad de acción colectiva antes de que estallara navegaron la pandemia de manera más efectiva e implementaron con éxito las medidas de distanciamiento necesarias.

“Dado que vivimos en una era marcada por crecientes shocks ambientales, perturbaciones económicas, desigualdad y grandes conflictos, nuestra atención debería centrarse en reducir estas presiones estructurales para construir este tipo de cohesión y resiliencia”, concluye Hoyer.