La ciencia revela un legado genético oculto: los neandertales viven dentro de nosotros y nos moldean

Los neandertales viven dentro de nosotros.

Estos antiguos primos humanos, y otros llamados denisovanos, convivieron en el pasado con nuestros primeros antepasados Homo sapiens. Se mezclaron y tuvieron hijos. Así que parte de lo que fueron nunca desapareció: está en nuestros genes. Y la ciencia está empezando a revelar hasta qué punto eso nos moldea.

Gracias a la nueva capacidad, cada vez mayor, de reunir fragmentos de ADN antiguo, los científicos están descubriendo que los rasgos heredados de nuestros antiguos primos siguen con nosotros, afectando a nuestra fertilidad, nuestro sistema inmunitario e incluso a la forma en que nuestro organismo se enfrentó al virus COVID-19. “Ahora somos portadores de la herencia genética de nuestros antepasados.

“Ahora somos portadores de legados genéticos y estamos aprendiendo lo que eso significa para nuestro cuerpo y nuestra salud”, afirma Mary Prendergast, arqueóloga de la Universidad Rice.

Sólo en los últimos meses, los investigadores han relacionado el ADN neandertal con una grave enfermedad de las manos, la forma de la nariz y otros rasgos humanos. Incluso insertaron un gen de neandertales y denisovanos en ratones para investigar sus efectos sobre la biología, y descubrieron que les daba cabezas más grandes y una costilla más.

Gran parte del viaje humano sigue siendo un misterio. Pero el Dr. Hugo Zeberg, del Instituto Karolinska de Suecia, afirmó que las nuevas tecnologías, investigaciones y colaboraciones están ayudando a los científicos a empezar a responder a las preguntas básicas pero cósmicas: “¿Quiénes somos? ¿De dónde venimos?”.

Y las respuestas apuntan a una profunda realidad: Tenemos mucho más en común con nuestros primos extintos de lo que nunca pensamos.

Hasta hace poco, el legado genético de los antiguos humanos era invisible porque los científicos se limitaban a lo que podían deducir de la forma y el tamaño de los huesos. Sin embargo, los descubrimientos a partir del ADN antiguo no han dejado de sucederse. Svante Paabo, Premio Nobel de Medicina, fue el pionero en este campo y fue el primero en reconstruir el genoma neandertal.

Los avances en la búsqueda e interpretación del ADN antiguo han permitido ver cosas como los cambios genéticos a lo largo del tiempo para adaptarse mejor a los entornos o por azar.

Incluso es posible averiguar cuánto material genético llevan las personas de distintas regiones de los antiguos parientes con los que se encontraron nuestros predecesores.

Las investigaciones muestran que algunas poblaciones africanas casi no tienen ADN neandertal, mientras que las de origen europeo o asiático tienen entre un 1% y un 2%. El ADN denisovano es apenas detectable en la mayor parte del mundo, pero constituye entre el 4% y el 6% del ADN de los habitantes de Melanesia, que se extiende desde Nueva Guinea hasta las islas Fiyi.

Puede que no parezca mucho, pero suma: A pesar de que sólo vivieron 100.000 neandertales, “la mitad del genoma neandertal sigue presente, en pequeños fragmentos dispersos entre los humanos modernos”, afirma Zeberg, que colabora estrechamente con Paabo.

“También es suficiente para afectarnos de forma muy real”. Los científicos aún no lo conocen en toda su extensión, pero están aprendiendo que puede ser tanto útil como perjudicial.

Por ejemplo, el ADN neandertal se ha relacionado con enfermedades autoinmunes como la enfermedad de Graves y la artritis reumatoide. Cuando el Homo sapiens salió de África, no tenía inmunidad a las enfermedades de Europa y Asia, pero los neandertales y denisovanos que ya vivían allí sí la tenían.

“Al cruzarnos con ellos, conseguimos una solución rápida para nuestro sistema inmunitario, lo que era una buena noticia hace 50.000 años”, afirma Chris Stringer, investigador de la evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres. “El resultado hoy es, para algunas personas, que nuestros sistemas inmunitarios son hipersensibles, y a veces se activan solos”.

Del mismo modo, un gen asociado a la coagulación de la sangre que se cree transmitido por los neandertales de Eurasia puede haber sido útil en el “áspero y agitado mundo del Pleistoceno”, dijo Rick Potts, director del programa de orígenes humanos de la Institución Smithsonian. Pero hoy puede aumentar el riesgo de ictus en los adultos mayores. “Por cada beneficio”, dijo, “hay costes en la evolución”.

En 2020, una investigación de Zeberg y Paabo descubrió que un importante factor genético de riesgo de COVID-19 grave se hereda de los neandertales. “Lo comparamos con el genoma neandertal y era una coincidencia perfecta”, dijo Zeberg. “Como que me caí de la silla”.

Al año siguiente, descubrieron que un conjunto de variantes de ADN a lo largo de un único cromosoma heredado de los neandertales tenía el efecto contrario: proteger a las personas de la COVID grave.

La lista continúa: las investigaciones han relacionado las variantes genéticas neandertales con el color de la piel y el pelo, los rasgos de comportamiento, la forma del cráneo y la diabetes de tipo 2. Un estudio descubrió que las personas que afirman sentir más dolor que otras tienen más probabilidades de ser portadoras de un receptor del dolor neandertal. Otro descubrió que un tercio de las mujeres europeas heredaron un receptor neandertal de la hormona progesterona, asociada a una mayor fertilidad y menos abortos.

Se sabe mucho menos sobre nuestro legado genético de los denisovanos, aunque algunas investigaciones han relacionado sus genes con el metabolismo de las grasas y una mejor adaptación a las grandes altitudes. Maanasa Raghavan, experto en genética humana de la Universidad de Chicago, afirma que se ha encontrado un tramo de ADN denisovano en los tibetanos, que siguen viviendo y muriendo en el Tíbet.

Se sabe mucho menos sobre nuestro legado genético de los denisovanos, aunque algunas investigaciones han relacionado sus genes con el metabolismo de las grasas y una mejor adaptación a las grandes altitudes. Maanasa Raghavan, experto en genética humana de la Universidad de Chicago, afirma que se ha encontrado un tramo de ADN denisovano en los tibetanos, que siguen viviendo y prosperando en entornos con poco oxígeno.

Los científicos han encontrado incluso indicios de “poblaciones fantasma” -grupos cuyos fósiles aún no se han descubierto- dentro del código genético de los humanos modernos.

En el pasado, la historia de la supervivencia de los humanos modernos “siempre se contaba como una historia de éxito, casi como la historia de un héroe”, en la que el Homo sapiens se elevaba por encima del resto del mundo natural y superaba las “insuficiencias” de sus primos, afirma Potts.

“Pues bien, ésa simplemente no es la historia correcta”.

Los neandertales y los denisovanos ya existían desde hacía miles de años cuando el Homo sapiens abandonó África. Los científicos solían pensar que ganamos porque teníamos un comportamiento más complejo y una tecnología superior. Pero investigaciones recientes demuestran que los neandertales hablaban, cocinaban con fuego, hacían objetos de arte, tenían herramientas y comportamientos de caza sofisticados e incluso usaban maquillaje y joyas.

Varias teorías vinculan ahora nuestra supervivencia a nuestra capacidad para viajar a lo largo y ancho del planeta.

“Nos extendimos por todo el mundo, mucho más que estas otras formas”, afirma Zeberg.

Mientras que los neandertales estaban especialmente adaptados a los climas fríos, dijo Potts, el Homo sapiens fue capaz de dispersarse por todo tipo de climas tras emerger en el África tropical. “Somos muy adaptables, culturalmente adaptables, a muchos lugares del mundo”, afirmó.

Mientras tanto, neandertales y denisovanos se enfrentaron a duras condiciones en el norte, como repetidas glaciaciones y capas de hielo que probablemente los atraparon en pequeñas áreas, dijo Eleanor Scerri, arqueóloga del Instituto Max Planck de Geoantropología de Alemania. Vivían en poblaciones más pequeñas con mayor riesgo de colapso genético.

Además, teníamos cuerpos ágiles y eficientes, dijo Prendergast. Se necesitan muchas más calorías para alimentar a los fornidos neandertales que a los Homo sapiens, comparativamente más delgados, por lo que los neandertales tenían más problemas para sobrevivir y desplazarse, sobre todo cuando escaseaba la comida.

Janet Young, conservadora de antropología física del Museo Canadiense de Historia, señaló otra hipótesis intrigante -que la antropóloga Pat Shipman compartió en uno de sus libros-: que los perros desempeñaron un papel importante en nuestra supervivencia. Los investigadores hallaron cráneos de perros domesticados en yacimientos de Homo sapiens mucho más atrás en el tiempo de lo que nadie había encontrado antes. Los científicos creen que los perros facilitaban la caza.

Hace unos 30.000 años, todos los demás tipos de homínidos de la Tierra habían desaparecido, dejando al Homo sapiens como el último ser humano en pie.

Sin embargo, cada nueva revelación científica pone de manifiesto lo mucho que debemos a nuestros antiguos primos.

La evolución humana no fue una cuestión de “supervivencia del más fuerte y extinción”, afirma John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison. Se trata de “interacción y mezcla”.

Los investigadores esperan saber más a medida que la ciencia siga avanzando, lo que les permitirá extraer información de vestigios cada vez más diminutos de vidas antiguas. Incluso cuando no se dispone de fósiles, los científicos pueden capturar ADN del suelo y los sedimentos donde vivieron humanos arcaicos.

Y hay lugares del mundo menos explorados donde esperan aprender más. Según Zeberg, es probable que se creen “biobancos” que recojan muestras biológicas en más países.

A medida que profundicen en el legado genético de la humanidad, los científicos esperan encontrar aún más pruebas de lo mucho que nos mezclamos con nuestros antiguos primos y de todo lo que nos legaron.

“Quizá”, dijo Zeberg, “no deberíamos verlos tan diferentes”.

(Con información de AP)