¿Cuántas veces los seres humanos llegamos a la Luna?

La Luna es un objeto de deseo desde que el hombre primitivo levantó sus ojos al firmamento y observó su imponente presencia. Para estar cada vez más cerca, este anhelo se transformó en misiones espaciales que, después de cada “operativo” exitoso, achicaron la insondable distancia de unos 350.000 kilómetros de la Tierra.

Más allá de contemplarla a simple vista, la exploración lunar comenzó en profundidad con la invención del telescopio óptico del célebre Galileo Galilei, primera persona que utilizó este dispositivo con fines astronómicos en 1609, donde pudo observar las montañas y los cráteres de la superficie lunar.

Ayer, India hizo historia, cuando su misión espacial Chandrayaan-3 logró posarse en la Luna, una hazaña que sólo cuatro países en el mundo han cumplido. Pero a diferencia de Estados Unidos, Rusia y China, la nación india logró hacerlo en el polo sur de nuestro satélite natural.

Lanzada el 14 de julio último, la misión vivía una especie de carrera espacial moderna contra la misión rusa Luna-25, que despegó el pasado 11 de agosto, y también buscaba alunizar y ser la primera en alcanzar el polo sur de la Luna. Pero el accidente que sufrió la nave rusa esta semana despejó el camino para que India hiciera historia con Chandrayaan-3.

Formalmente, la verdadera exploración in situ comenzó cuando Luna 2, una sonda espacial lanzada por la Unión Soviética, impactó en la superficie lunar el 14 de septiembre de 1959, al realizar un alunizaje forzoso. Durante esta misión, se descubrieron variaciones temporales en el flujo de electrones y el espectro en el cinturón de radiación de Van Allen -que concentra partículas de energía-. Esta sonda también realizó la primera entrega de emblemas nacionales en otro cuerpo celeste, ya que trasladó dos esferas con inscripciones soviéticas que se dispersarían en fragmentos hexagonales al impactar la Luna.

Antes de este evento, tanto Estados Unidos como la URSS habían lanzado 5 misiones respectivamente para llegar a la Luna. Estados Unidos lo hizo con Pioneer 0, 1, 2, 3 y 4. Mientras que los rusos lo habían intentado con Luna E-1, E-2, E-3 y Luna 1 y Luna 1A.

Posteriormente, vendrían otras naves que intentarían impactar la Luna o lograr orbitarla. La primera sonda estadounidense que sobrevoló la Luna fue la Pioneer 4, el 4 de marzo de 1959, poco después de la Luna 1. Pero fue el único éxito de las 8 sondas americanas que intentaron lanzarse por primera vez a la Luna.

La cara oculta de este cuerpo astral fue fotografiada por primera vez el 7 de octubre de 1959 por la sonda soviética Luna 3. Aunque imprecisas para los estándares actuales, las imágenes mostraban áreas nunca antes vistas.

Debieron pasar 3 años más y seis misiones del programa Ranger fallidas hasta que la Ranger 7 pudo fotografiar de cerca de la superficie lunar antes de impactar en julio de 1964.

Pero recién el 31 de enero de 1966, la URSS realizó los primeros aterrizajes suaves y tomó las primeras fotografías de la superficie lunar durante las misiones Luna 9 y Luna 13. Estados Unidos siguió a Ranger con el programa Surveyor, que envió siete naves espaciales robóticas a la superficie de la Luna. Cinco de las siete naves aterrizaron con éxito, investigando si el regolito (polvo lunar) era lo suficientemente superficial como para que los astronautas pudieran caminar en la Luna.

El 24 de diciembre de 1968, la tripulación del Apolo 8, Frank Borman, James Lovell y William Anders, se convirtieron en los primeros seres humanos en entrar en la órbita lunar y ver la cara oculta de la Luna en persona.

La misión más importante a nuestro satélite natural tuvo lugar el 20 de julio de 1969, con el primer humano que caminó sobre la superficie lunar, Neil Armstrong, comandante de la misión estadounidense Apolo 11. El objetivo principal de este viaje fue alcanzar la meta establecida por el presidente John F. Kennedy de realizar un aterrizaje lunar tripulado y regresar a la Tierra.

Solo 4 días después de su lanzamiento, la tripulación llegó a su destino logrando una hazaña inédita para la humanidad. Un hombre había pisado por primera vez la Luna, dando el que sería el paso más importante para la humanidad hasta la fecha.

Antes de terminar el año 1969, Apolo 12 también había llegado a la superficie lunar. En lugar de aterrizar en el Mar de la Tranquilidad lo hizo en el Océano de las Tormentas el 19 de noviembre de ese año. Su tripulación estaba compuesta por Charles Conrad Jr, Alan L. Bean y Richard F. Gordon Jr.

Los astronautas alunizaron Lunar a poca distancia de la nave espacial Surveyor III la cual llegó a la Luna en abril de 1967. Los astronautas trajeron de vuelta a la Tierra algunos de los instrumentos de la Surveyor III para examinar los efectos en los materiales de la nave de la exposición a largo plazo al entorno lunar.

Luego de la fallida Apolo 13 que no logró alunizar, vino la misión Apolo 14 en febrero de 1971, que se posó en la región de Fra Mauro. En aquel entonces, recolectaron muestras y tomaron fotografías del cono del cráter. Uno de los momentos más famosos de esta misión fue cuando el comandante del Apolo 14, Alan Shepard, golpeó 2 pelotas de golf en la Luna.

Con el Apolo 15, Estados Unidos volvió a confirmar su dominio lunar. El alunizaje llegó el 30 de julio de 1971 y se caracterizó por ser la primera misión en la que se accionó el Rover Lunar -LRV- que los astronautas usaron para explorar la geología de la región de Rima Hadley. El LRV permitió a los astronautas de los Apolo 15, 16 y 17 aventurarse más lejos del Módulo Lunar que en misiones anteriores. La superficie total recorrida aumentó de cientos de metros a decenas de kilómetros.

En abril de 1972 llegaría Apolo 16, cuyo principal objetivo fue investigar la superficie lunar en el área de las tierras altas de Descartes, la cuál se consideraba representativa de gran parte de la superficie de la Luna. Su usó por primera vez una cámara / espectrógrafo ultravioleta en la Luna.

Con Apolo 17 llegaría la última aventura humana que se conoce. La misión de los astronautas Eugene A. Cernan, Harrison H. Schmitt y Ronald E. Evans concluyó el 19 de diciembre de 1972 cuando regresaron a la Tierra.

En comparación con las misiones anteriores, los astronautas del Apolo 17 recorrieron la mayor distancia jamás viajada en la Luna utilizando el Rover Lunar y devolvieron la mayor cantidad de muestras de roca y suelo. Eugene Cernan, comandante de la misión, todavía cuenta con la distinción de ser el último hombre en caminar sobre la Luna, ya que ningún humano ha vuelto a visitarla desde el 14 de diciembre de 1972.

El primer robot lunar que aterrizó en la Luna fue la nave soviética Lunojod 1 el 17 de noviembre de 1970, dentro del programa Lunojod. Las muestras de roca lunar fueron traídas a la Tierra por tres misiones Luna (Luna 16, 20 y 24) y las misiones Apolo 11 a 17 (excepto Apolo 13, que abortó su alunizaje previsto). Luna 24, en 1976, fue la última misión lunar de la Unión Soviética o de Estados Unidos, ya que la atención de la carrera espacial se concentró en la construcción de sondas a otros planetas, estaciones espaciales y el programa de transbordadores y cohetes espaciales.

Luego de esas misiones, China se convertiría en la tercera nación en poner un aparato en la superficie lunar. El 1 de diciembre de 2013 logró posar la nave Changé 3 y su primer rover Yutu. La nave china logró la primera medición directa de la estructura y la profundidad del suelo lunar. Y Yutu se convirtió en el primer todoterreno chino y el primer todoterreno no tripulado desde la misión soviética Lunojod 2.

China repitió su exitosa visita a la Luna con Chang’e 4, que el 7 de diciembre de 2018 logró el primer alunizaje en la cara oculta de la Luna. Luego vendrían las misiones Beresheet de Israel en 2019 que fracasó y Chandrayaan-2 de India que también se estrelló en la superficie lunar.

El 23 de noviembre de 2020 China logró posar la sonda Chang’e 5, en la Luna y logró devolver a Tierra unos dos kilos de muestras de rocas lunares, las primeras que se han obtenido en los últimos cuarenta y cuatro años. El aterrizaje de la nave sin problemas, en las estepas de Mongolia, supone un gran paso en la carrera espacial para el gigante asiático.

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