Cerca del río Tigris, en las afueras de la antigua ciudad de Kalhu, conocida hoy como Nimrud, un persona preparó una vez un ladrillo de arcilla para la construcción de un nuevo palacio dedicado a su rey Ashurnasirpal II (aproximadamente 883–859 a.C.).
Esa personas no sabía que casi 2900 años después, esta insignificante pieza serviría como una cápsula del tiempo única que revelaría detalles de la flora de esta área y tiempo específicos, a través de la investigación moderna del ADN antiguo escondido y preservado durante miles de años.
Es que Investigadores de la Universidad de Oxford han contribuido a la primera extracción exitosa de ADN antiguo de un ladrillo de arcilla de 2.900 años de antigüedad. El análisis, que acaba de publicarse en Nature Scientific Reports, proporciona una visión nueva sobre la diversidad de especies de plantas cultivadas en ese momento y lugar, y podría abrir el camino a estudios similares sobre material arcilloso de diferentes sitios y períodos.
El ladrillo y las cinco puntas de las que se derivaron las muestras, actualmente alojado en el Museo Nacional de Dinamarca, se origina en el palacio del rey neoasirio Ashurnasirpal II, en la antigua ciudad de Kalhu. Conocido hoy como el Palacio del Noroeste en Nimrud (actual norte de Irak), su construcción comenzó alrededor del año 879 a.C. El ladrillo tiene una inscripción cuneiforme (escrita en el ahora extinto idioma semítico acadio) que indica que es propiedad del palacio de Ashurnasirpal, rey de Asiria. Esto hace posible fechar el ladrillo con precisión dentro de una década (879 a. C. a 869 a. C.).
Durante un proyecto de digitalización en el Museo en 2020, el grupo de investigadores pudo obtener muestras del núcleo interno del ladrillo, lo que significa que había un bajo riesgo de contaminación de ADN desde que se creó el ladrillo. El equipo extrajo ADN de las muestras adaptando un protocolo utilizado anteriormente para otros materiales porosos, como el hueso.
Después de secuenciar el ADN extraído, los investigadores identificaron 34 grupos taxonómicos distintos de plantas. Las familias de plantas con secuencias más abundantes fueron Brassicaceae (coliflor) y Ericaceae (brezo).
Otras familias representadas fueron Betulaceae (abedul), Lauraceae (laureles), Selineae (umbelificadores) y Triticeae (pastos cultivados). Con el equipo interdisciplinario compuesto por asiriólogos, arqueólogos, biólogos y genetistas, pudieron comparar sus hallazgos con los registros botánicos modernos de Irak, así como con las antiguas descripciones de plantas asirias.
Lo que la arcilla contó
El ladrillo habría estado hecho principalmente de barro recolectado cerca del río local Tigris, mezclado con paja o estiércol animal. Habría sido moldeado antes de ser inscrito con escritura cuneiforme, luego dejado al sol para que se seque. El hecho de que el ladrillo nunca se quemara, sino que se dejara secar naturalmente, habría ayudado a preservar el material genético atrapado dentro de la arcilla.
Sophie Lund Rasmussen, profesional de la Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Silvestre del Departamento de Biología, de la Universidad de Oxford, primera autora conjunta del artículo, informó: “Estábamos absolutamente sorprendidos de descubrir que el ADN antiguo, efectivamente protegido de la contaminación dentro de una masa de arcilla, puede extraerse con éxito de un ladrillo de 2.900 años de antigüedad. Este proyecto de investigación es un ejemplo perfecto de la importancia de la colaboración interdisciplinaria en la ciencia, ya que la experiencia diversa incluida en este estudio proporcionó un enfoque holístico a la investigación de este material y a los resultados que produjo”.
Además de la visión que reveló este ladrillo individual, la investigación sirve como una prueba de concepto y método que podría aplicarse a muchas otras fuentes arqueológicas de arcilla de diferentes lugares y períodos en todo el mundo, para identificar la flora y la fauna del pasado. Los materiales de arcilla casi siempre están presentes en cualquier sitio arqueológico del mundo, y su contexto significa que a menudo se pueden fechar con alta precisión.
Este estudio solo describió el ADN de la planta extraído, ya que estos fueron los especímenes más prevalentes y mejor conservados. Sin embargo, dependiendo de la muestra, todos los taxones podrían identificarse potencialmente, incluidos los vertebrados e invertebrados.
La capacidad de proporcionar descripciones precisas de la biodiversidad antigua sería una herramienta valiosa para comprender y cuantificar mejor la pérdida de biodiversidad actual y para obtener una comprensión más profunda de las civilizaciones antiguas y perdidas.
“Debido a la inscripción en el ladrillo, podemos asignar la arcilla a un tiempo relativamente específico en una región en particular, lo que significa que sirve como una cápsula de tiempo de biodiversidad de información sobre un solo sitio y sus alrededores. En este caso, proporciona a los investigadores un acceso único a los antiguos asirios”, informó Troels Arbøll, primer autor conjunto del artículo e investigador junior en la Facultad de Estudios de Asia y Oriente Medio de la Universidad de Oxford.
La investigación se realizó con la colaboración de Anne Haslund Hansen de Historia Moderna y Culturas del Mundo, Museo Nacional de Dinamarca; Nadieh de Jonge, Cino Pertoldi y Jeppe Lund Nielsen del Departamento de Química y Biociencia, Universidad de Aalborg y Zoológico de Aalborg.
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