Cómo se verá el Sol cuando muera, según un reciente estudio

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha fotografiado la Nebulosa del Anillo como un ojo verde y púrpura brillante, presentando el objeto astronómico familiar bajo una luz completamente nueva. Las imágenes muestran a este astro, también conocido como Messier 57 (M57) ubicado a unos 2.200 años luz de distancia, con detalles pormenorizados nunca revelados antes.

Ubicada en la constelación de Lyra, la Nebulosa del Anillo es un objetivo popular, ya que su anillo de gas y polvo brillante en forma de aro es visible incluso con pequeños telescopios caseros. “Vi por primera vez la Nebulosa del Anillo cuando era niño a través de un pequeño telescopio -comentó el astrofísico de la Universidad de Western y miembro principal del Proyecto de imágenes de la Nebulosa del Anillo JWST, Jan Cami-. Nunca hubiera pensado que algún día sería parte del equipo que usaría el telescopio espacial más poderoso del mundo jamás construido para observar este objeto”.

Un equipo de trabajo del JWST ha publicado una serie de tres artículos que fueron publicados en The Astronomical Journal y que dan cuenta del tipo de imágenes obtenidas, además de los estudios que han realizado de esas tomas y una revisión de la tecnología aplicada al presente análisis.

La Nebulosa del Anillo son los restos brillantes de una estrella muerta hace mucho tiempo, una clase de objeto astronómico llamado “nebulosa planetaria”. En su corazón hay una mancha blanca que representa una estrella enana de ese color , lo que queda del núcleo de ese cuerpo estelar extinto.

M57 es particularmente fascinante para los astrónomos porque no solo está lo suficientemente cerca como para ser vista incluso con telescopios de aficionados, sino que desde el punto de vista de nuestro sistema solar, la nebulosa planetaria está inclinada para que se vea de frente. Eso significa que observarla con telescopios espaciales ofrece a los astrónomos la oportunidad de ver lo que sucede dentro de ella y arrojar luz sobre la vida y muerte de las estrellas.

“El Telescopio Espacial James Webb nos ha brindado una vista extraordinaria que nunca antes habíamos visto -afirmó Mike Barlow, profesor del University College London y codirector científico del Proyecto de Imágenes de la Nebulosa del Anillo JWST-. Las imágenes de alta resolución no solo muestran los intrincados detalles del caparazón en expansión de la nebulosa, sino que también revelan la región interna alrededor de la enana blanca central con una claridad exquisita”.

Cuando las estrellas de tamaños similares al sol agotan su combustible para la fusión nuclear, ya no pueden sostenerse contra la fuerza interna de su propia gravedad, poniendo fin al acto de equilibrio que las mantuvo estables durante miles de millones de años. A medida que el núcleo se colapsa, las capas exteriores de la estrella, donde todavía se produce la fusión nuclear, son expulsadas.

Inicialmente, esto hace que la estrella se hinche como una gigante roja, una fase por la que pasará el sol en unos 5.000 millones de años, cuando lo haga alrededor de la órbita de Marte, consumiendo los planetas interiores, incluida la Tierra.

Esta capa exterior de material finalmente se enfría y se dispersa para formar siluetas diferentes, que incluyen nubes tenues, burbujas en expansión o nebulosas en forma de anillo, como M57. La configuración que tomará una nebulosa planetaria depende de los complejos procesos físicos que ocurren dentro de ella, cuestiones que los científicos aún no comprenden por completo. Eso significa que las observaciones de este sistema dan una idea de cómo podría verse el sistema solar dentro de miles de millones de años.

“Estamos presenciando los capítulos finales de la vida de una estrella, una vista previa del futuro lejano del sol, y las observaciones de JWST han abierto una nueva ventana para comprender estos impresionantes eventos cósmicos -explicó Barlow-. Podemos usar la Nebulosa del Anillo como nuestro laboratorio para estudiar cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias”.

Los astrónomos también pueden recopilar información sobre los procesos químicos que ocurren analizando los colores que emiten su gas y polvo cuando las estrellas en sus centros lo bombardean con radiación. El material de las nebulosas planetarias como M57 está enriquecido con los elementos pesados que se forjaron durante la vida de la estrella muerta que la creó.

Eventualmente, gran parte de esta materia se incorporará a enormes nubes de gas y polvo llamadas nubes interestelares. Cuando densos parches de estas nubes se condensan y colapsan por su propia gravedad, dan a luz nuevas estrellas que contienen el material de sus predecesores estelares. Eso significa que objetos como la Nebulosa del Anillo pueden tejer una historia de vida y muerte estelar.

“Estas imágenes tienen más que un atractivo estético; proporcionan una gran cantidad de conocimientos científicos sobre los procesos de evolución estelar”, afirmó Nick Cox, científico codirector del Proyecto de imágenes de la nebulosa del anillo JWST. “Al estudiar la Nebulosa del Anillo con JWST, esperamos obtener una comprensión más profunda de los ciclos de vida de las estrellas y los elementos que liberan en el cosmos”, concluyó.

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