El virus de la hepatitis C genera una infección potencialmente mortal del hígado. La enfermedad se transmite por contacto con sangre humana, y si bien el sistema inmunitario puede atacar al virus invasor al principio, lo que provoca síntomas leves como fiebre o fatiga, el patógeno finalmente se esconde y el sistema inmunitario abandona la persecución.
Eso le da a la hepatitis C tiempo para replicarse y propagarse a través de las células sanas del hígado. Ahora, investigadores de la Universidad de Copenhague, descubrieron cuál es la táctica secreta que utiliza el virus para evadir el sistema inmunológico.
Según publicaron en la revista Nature, el virus se vale de una “estrategia de enmascaramiento”, y la “máscara” que lo encubre es una molécula que ya está presente en el cuerpo humano, razón por la cual “el sistema inmunológico confunde al virus con algo inofensivo ante lo que no es necesario reaccionar”.
Jeppe Vinther es profesor asociado del Departamento de Biología, y junto con el profesor asociado Troels Scheel y el profesor Jens Bukh, del Programa de Hepatitis C de Copenhague, dirigieron la investigación. Y tras el hallazgo, señaló: “Cómo el virus de la hepatitis C logra esconderse en nuestras células hepáticas sin ser detectado por el sistema inmunitario, siempre ha sido un misterio. Nuestra revelación de la estrategia de enmascaramiento del virus es importante, ya que podría allanar el camino para nuevas formas de tratar infecciones virales. Y es probable que otros tipos de virus usen el mismo truco”.
“Tenemos esta batalla constante con estos virus -agregó el experto que estudia esta patología-. Estamos tratando de derrotarlos y ellos están tratando de evitar que los detecten y los derroten”. Se estima que 50 millones de personas en todo el mundo están infectadas con hepatitis C crónica.
El virus de la hepatitis C puede causar inflamación y cicatrización del hígado y, en el peor de los casos, cáncer de hígado. Esta patología fue descubierta en 1989 y es uno de los gérmenes más estudiados del planeta. Sin embargo, durante décadas, había sido un enigma conocer cómo logra evadir el sistema inmunológico humano y propagarse por el cuerpo.
Otros virus podrían usar trucos similares
La hepatitis C es un virus de ARN, al igual que el coronavirus y el virus de la influenza. Su material genético consiste en ARN que debe copiarse para invadir células sanas una vez que el virus ingresa a su organismo huésped.
Para la profesora de microbiología e inmunología en la Universidad de Columbia Británica, Selena Sagan, quien no participó en este estudio, el trabajo revela “una estrategia novedosa que usan los virus para esconderse de la defensa antiviral”. “Si la hepatitis C lo está haciendo, ¿qué otros virus están usando una estrategia similar?”, se preguntó la experta tras conocerse el hallazgo.
De hecho, Vinther adelantó que los próximos pasos de su investigación serán observar otros virus de ARN para ver si usan una “máscara” similar. Según él, “es realista pensar que otros virus de ARN utilicen técnicas de enmascaramiento similares para propagarse sin ser detectados por los sistemas de control celular”.
“Todos los virus de ARN tienen la misma necesidad de esconderse del sistema inmunitario y es muy probable que esto sea solo el comienzo. Ahora que estamos en sintonía con este truco, abre la posibilidad de desarrollar métodos nuevos y quizás mejorados de rastrear y tratar infecciones virales en el futuro”, concluyó Vinther.
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