La batalla silenciosa de los arrecifes de coral contra el cambio climático

Los arrecifes de coral están amenazados por enfermedades a medida que el cambio climático altera las condiciones ambientales. El aumento de las temperaturas exacerba las enfermedades que los atacan, pero es probable que esta relación sea compleja, ya que otros factores también influyen en la prevalencia de esta situación. Esta enfermedad mortal se está extendiendo y es probable que se vuelva endémica en todo el mundo para el próximo siglo, según una nueva investigación.

El estudio, que fue publicado en Ecology Letters, muestra hasta qué punto la salud de los corales se verá afectada por el cambio climático, que amenaza con acabar con hábitats de arrecifes completos y devastar las comunidades costeras. Para el metanálisis, los investigadores de UNSW Sydney analizaron 108 estudios sobre la salud de los corales en los que se inspeccionaron los arrecifes de coral en busca de síntomas de enfermedades.

El siguiente paso fue vincularlo con las encuestas y con los registros de temperatura de la superficie del mar del océano para comprender cómo el cambio climático, específicamente el calentamiento de los océanos, ha influido en la prevalencia de los daños a los corales en todo el mundo. Para luego realizar modelos para pronosticar enfermedades en escenarios de calentamiento futuro.

Según lograron descubrir, el fenómeno aumentaba con la temperatura del océano a lo largo del tiempo, triplicándose en los últimos 25 años hasta alcanzar el 9,92 % a nivel mundial. Su modelo también predice que la prevalencia de la enfermedad puede aumentar al 76,8 por ciento en 2100, si las temperaturas continúan incrementándose en la misma trayectoria.

Samantha Burke, autora principal del estudio y candidata a doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales, afirmó que “los hallazgos resaltan los impactos devastadores del aumento de las temperaturas en los arrecifes de coral y la necesidad urgente de una acción rápida para mitigar el cambio climático. La enfermedad de los corales es una causa grave de la mortalidad de los corales a nivel mundial y del declive de los arrecifes, y nuestro modelo predice que seguirá empeorando, incluso si las temperaturas de los océanos siguen siendo conservadoras”.

El estudio también sugiere que es probable que la enfermedad de los corales empeore más en el Océano Pacífico que en el Atlántico o el Índico, según los datos actuales. “Océanos particulares están en mayor riesgo, pero es difícil para nosotros saber si eso se debe únicamente al aumento de la temperatura del agua o si se combina con muchos otros factores de estrés que enfrentan los corales -informa Burke-. Pero lo que está claro es que la prevalencia de enfermedades de los corales está aumentando en todo el mundo, y sin una acción urgente para abordar el aumento de las temperaturas, más corales se enfermarán”.

Los arrecifes de coral juegan un papel fundamental en el ecosistema marino, ya que sustentan alrededor de una cuarta parte de los peces del mundo. También son vitales para las comunidades costeras que dependen de los arrecifes para la pesca y el turismo, así como las protecciones que brindan contra las tormentas y la erosión costera.

“Son los constructores del hábitat. Sin coral, no hay ambiente de arrecife ni industria costera”, explicó Burke. Es que la enfermedad del coral ocurre cuando su sistema inmunológico se ve comprometido, generalmente después de infectarse con un patógeno, como una bacteria o un hongo, que causa la enfermedad en el animal. Es diferente al blanqueamiento, que es cuando las especies se vuelven blancas bajo estrés al expulsar las algas zooxanthellae que viven dentro de su tejido responsables de la coloración.

“Ciertas enfermedades actúan más rápido que otras, pero la mayoría de los corales que se enferman terminan muriendo -continuó Burke-. Debido a que los arrecifes tardan mucho en establecerse, es posible que el coral no se recupere y se pueden perder secciones enteras del arrecife”. Es que los corales son organismos sensibles y requieren una gama precisa de condiciones ambientales para sobrevivir, incluida la temperatura, la salinidad y la calidad del agua. Vivir fuera de este rango normal puede hacer que los corales estén estresados: menos capaces de crecer, reproducirse y, en última instancia, sobrevivir.

Aunque los patógenos infecciosos, como las bacterias y los hongos, en última instancia causan enfermedades en los corales, los estresados son más vulnerables a las infecciones. El aumento de la temperatura del agua también puede elevar la virulencia o la tasa de crecimiento de los organismos que causan enfermedades.

“A medida que el océano se calienta, aumenta el estrés, lo que puede disminuir la respuesta inmunológica - contó Burke-. El aumento de las temperaturas también puede crear condiciones más favorables para el patógeno que causa la enfermedad”. Muchas dolencias que afectan a los corales se conocen por su apariencia, como la enfermedad de la banda negra o la de la banda amarilla. Pero los científicos aún tienen que identificar muchos de los patógenos. “Todavía es relativamente desconocido si los microbios asociados con el coral enfermo son la causa o un síntoma de la enfermedad. No está claro si los hongos o bacterias presentes causaron enfermedades o simplemente se alimentaron del tejido moribundo, por lo que los investigadores deben estudiarlo más a fondo”, agregó el experto.

Una mayor investigación sobre las enfermedades de los corales también ayudará a los científicos a desarrollar intervenciones efectivas contra ellas y demostrar la complejidad de las amenazas a las que se enfrentan ahora los ecosistemas de arrecifes de coral. “La solución es probablemente compleja y necesita acción a pequeña y gran escala. No podemos simplemente esperar una bala de plata como un antibiótico universal. Dado lo que está en juego, debemos dar muchos pasos para desarrollar estrategias de mitigación efectivas, y abordar el aumento de las temperaturas sería un buen punto de partida”, concluyó Burke.

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