Europa lanzó una nave que hará el mapa 3D más perfecto del Universo

Euclid, un cazador de materia oscura y energía oscura fue lanzado con éxito este mediodía a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

La misión Euclid tiene como objetivo pasar 6 años examinando el universo oscuro para comprender mejor la evolución galáctica, la historia temprana del cosmos y por qué la expansión del universo se está acelerando. También confeccionará el mapa más detallado en 3D del Universo mediante la observación de miles de millones de galaxias a 10 mil millones de años luz, en más de un tercio del cielo.

Euclid tardará aproximadamente ocho meses en estar listo para trabajar, vez que llegue a la correcta posición en el espacio. La misión debe pasar unos 30 días viajando a un lugar distante conocido como el Punto 2 de Lagrange Tierra-Sol, aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta en el lado opuesto del Sol.

En ese tiempo, se realizará la puesta en marcha, que incluye probar sus capacidades e instrumentos de fotografías. Las primeras imágenes de objetivos notables se publicarán en algún momento de los próximos meses, tanto para impulsar la participación pública como para probar las capacidades de la sonda respecto a los observatorios terrestres.

Euclid es una misión de exploración, lo que significa que moverá periódicamente su telescopio (y dos instrumentos) en diferentes direcciones para capturar grandes franjas del cielo. Por lo tanto, servirá como una misión complementaria a los telescopios espaciales que observan pequeños puntos del universo con gran detalle, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA.

La materia oscura y la energía oscura no son directamente visibles en longitudes de onda de luz, pero los astrónomos pueden discernir sus efectos en otros objetos. Un ejemplo notable son las lentes gravitacionales. Este fenómeno ocurre cuando un objeto grande, como una galaxia, desvía la luz de las estrellas u otros cuerpos en el fondo debido a su inmensa gravedad. La gravedad está influenciada en gran parte por la masa y la extensión de la materia oscura.

Si bien la energía oscura acelera la expansión del Universo y la materia oscura gobierna el crecimiento de las estructuras cósmicas, los científicos siguen sin estar seguros de qué son realmente la energía oscura y la materia oscura.

Al observar la evolución del Universo durante los últimos 10.000 millones de años, Euclid revelará cómo se ha expandido y cómo se ha formado la estructura a lo largo de la historia cósmica, y a partir de esto, los astrónomos pueden inferir las propiedades de la energía oscura, la materia oscura y la gravedad, para revelar más sobre su naturaleza precisa.

La nave espacial Euclid mide aproximadamente 4,7 m de altura y 3,7 m de diámetro. Consta de dos componentes principales: el módulo de servicio y el módulo de carga útil. La vida útil nominal de la misión es de seis años, con posibilidad de extensión (limitada por la cantidad de gas frío utilizado para la propulsión).

El módulo de carga útil consta de un telescopio de 1,2 m de diámetro y dos instrumentos científicos: una cámara de longitud de onda visible (el instrumento VISible, VIS) y una cámara/espectrómetro de infrarrojo cercano (el espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano, NISP). El módulo de servicio contiene los sistemas satelitales: generación y distribución de energía eléctrica, control de actitud, electrónica de procesamiento de datos, propulsión, telecomando y telemetría, y control térmico.

Euclid es una misión totalmente europea, construida y operada por la ESA, con contribuciones de la NASA. El Consorcio Euclid, compuesto por más de 2000 científicos de 300 institutos en 13 países europeos, EEUU, Canadá y Japón, proporcionó los instrumentos científicos y el análisis de datos científicos.

La ESA seleccionó a Thales Alenia Space como contratista principal para la construcción del satélite y su módulo de servicio, con Airbus Defence and Space elegido para desarrollar el módulo de carga útil, incluido el telescopio. La NASA proporcionó los detectores de infrarrojo cercano del instrumento NISP.

Euclid es una misión de estudio de cosmología, optimizada para determinar las propiedades de la energía oscura y la materia oscura en escalas universales. El satélite tomará imágenes en luz óptica e infrarroja cercana. Estas imágenes eventualmente cubrirán más de un tercio del cielo extragaláctico fuera de la Vía Láctea y representarán miles de millones de objetivos cósmicos a una distancia donde la luz ha tardado hasta 10 mil millones de años en llegar a nosotros.

La calidad de imagen de Euclid será al menos cuatro veces más nítida que la lograda por estudios del cielo desde tierra. Además, realizará espectroscopía de infrarrojo cercano de cientos de millones de galaxias y estrellas sobre el mismo cielo. Esto permitirá a los científicos investigar en detalle las propiedades químicas y cinemáticas de muchos objetivos.

Y también creará un gran archivo de datos únicos, sin precedentes por volumen para una misión espacial, lo que permitirá la investigación en todas las disciplinas de la astronomía.

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