De todos los síntomas del COVID-19, uno de los más preocupantes es la llamada “niebla mental”, síntomas de desorientación y confusión mental meses después de la infección. Las personas afectadas tienen dolores de cabeza, problemas para concentrarse y olvidos.
Investigadores de la Universidad de Queensland, en Canadá, fueron quienes descubrieron que virus como el SARS-CoV-2 pueden hacer que las células cerebrales se fusionen, iniciando fallas que conducen a síntomas neurológicos crónicos.
El profesor Massimo Hilliard y el doctor Ramon Martínez-Mármol del Queensland Brain Institute han explorado cómo los virus alteran la función del sistema nervioso y su investigación se publicó en Science Advances.
El SARS-CoV-2 se ha detectado en el cerebro de personas con “COVID prolongado” meses después de su infección inicial. Los investigadores ya sabían que el SARS-CoV-2 podía hacer que ciertas células se fusionaran. Los pulmones de los pacientes que mueren de COVID-19 grave a menudo están plagados de grandes estructuras multicelulares llamadas sincitios, que los científicos creen que pueden contribuir a los síntomas respiratorios de la enfermedad. Al igual que otros virus, el SARS-CoV-2 puede incitar a las células a fusionarse para ayudar a que se propague por un órgano sin tener que infectar nuevas células.
“Descubrimos que el COVID-19 hace que las neuronas experimenten un proceso de fusión celular, que no se había visto antes”, dijo el profesor Hilliard. “Después de la infección neuronal con SARS-CoV-2, la proteína Spike S se vuelve presente en las neuronas, y una vez que las neuronas se fusionan, no mueren. O comienzan a dispararse sincrónicamente o dejan de funcionar por completo”.
Como analogía, el profesor Hilliard comparó el papel de las neuronas con el de los cables que conectan los interruptores a las luces de una cocina y un baño. “Una vez que se lleva a cabo la fusión, cada interruptor enciende las luces de la cocina y del baño al mismo tiempo, o ninguno de ellos”, dijo. “Son malas noticias para los dos circuitos independientes”.
El descubrimiento ofrece una explicación potencial para los efectos neurológicos persistentes después de una infección viral.
Cómo es el mecanismo
“En la comprensión actual de lo que sucede cuando un virus ingresa al cerebro, hay dos resultados: muerte celular o inflamación”, dijo el doctor Martínez-Mármol. “Pero hemos mostrado un tercer resultado posible, que es la fusión neuronal”.
El mismo experto dijo que numerosos virus causan la fusión celular en otros tejidos, pero también infectan el sistema nervioso y podrían estar causando el mismo problema allí. “Estos virus incluyen el VIH, la rabia, la encefalitis japonesa, el sarampión, el virus del herpes simple y el virus Zika”, dijo. “Nuestra investigación revela un nuevo mecanismo para los eventos neurológicos que ocurren durante una infección viral. Esta es potencialmente una causa importante de enfermedades neurológicas y síntomas clínicos que aún no se ha explorado”.
“Estas neuronas son como gemelos siameses, están unidas por la cadera”, explicó Adonis Sfera, un psiquiatra asociado con el Hospital Estatal de Patton y la Universidad de Loma Linda, en Estados Unidos, que no participó en el estudio. “¿Pueden funcionar como neuronas? Nadie lo sabe todavía. Pero lo más probable es que hayan perdido parte de esa función”.
En el estudio de Science Advances los autores del estudio explicaron: “Tal como lo definiera hace más de 100 años Santiago Ramón y Cajal, el sistema nervioso está compuesto por neuronas discretas que actúan como unidades individuales y no basan su desarrollo o comunicación en la fusión celular. Preservar la individualidad neuronal es fundamental para el correcto funcionamiento del sistema nervioso, y aún no se sabe bien si la infección viral y la presencia resultante de fusógenos virales pueden causar la fusión neuronal y la formación de sincitios, alterando así permanentemente el circuito y la función neuronal”.
Queda por ver si estos hallazgos se mantendrán en los cerebros de los animales infectados con el SARS-CoV-2, y mucho menos en los humanos, dijo Olivier Schwartz, virólogo del Instituto Pasteur. Él y otros expertos dijeron que nadie realmente ha buscado sincitios neuronales en pacientes con COVD-19 que murieron.
Aún así, señaló, el trabajo tiene sentido y vale la pena explorarlo más a fondo. También destacó que la fusión neuronal puede ser más relevante para otros virus que infectan más neuronas que el SARS-CoV-2, como el virus de la rabia. Los hallazgos podrían incluso proporcionar otra razón por la cual la rabia causa estragos en el cerebro, dice Schwartz.
Los investigadores reconocen los esfuerzos de colaboración del profesor Lars Ittner y el profesor asociado Yazi Ke de la Universidad de Macquarie, el profesor asociado Giuseppe Balistreri de la Universidad de Helsinki y el profesor asociado Kirsty Short y el profesor Frederic Meunier de la Universidad de Queensland.
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