Brotes cíclicos: cómo avanza el virus del dengue en la población y cómo afecta a los contagios

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), “en la actualidad, cerca de la mitad de la población mundial corre riesgo de contraerlo y cada año se producen entre 100 y 400 millones de infecciones”, ya que se considera como endémica en más de 100 países de África, las Américas, Asia Sudoriental, el Mediterráneo Oriental y el Pacífico Occidental.

Es por este motivo que se realizó un trabajo multiinstitucional en la India, donde cada año se diagnostican más de cien mil casos y aproximadamente la mitad de la población del país porta anticuerpos específicos contra el dengue para conocer cómo el virus que causa la enfermedad ha evolucionado en las últimas décadas en este subcontinente.

Liderados por investigadores del Instituto Indio de Ciencias (IISc), en el trabajo se pudo advertir que esta enfermedad viral transmitida por mosquitos, especialmente los Aedes aegypti, aumentó constantemente en los últimos 50 años, en especial en los condados del sudeste asiático. Lo cierto es que, aunque en otros países las vacunas contra esta enfermedad ya fueron avaladas, en la India aún no se cuenta con ninguna aprobada.

En tanto, el pasado 26 de abril, la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT) de la Argentina aprobó el uso de la vacuna contra el dengue desarrollada por Takeda. Esta formulación, también conocida como Qdenga, esta destinada a todas las personas mayores de 4 años, hayan cursado, o no, previamente la enfermedad, sin la necesidad de la realización de análisis de sangre confirmatorio previo a su aplicación. El esquema completo incluye dos dosis que deben aplicarse separadas por un intervalo de 3 meses y llegará a dicho país a mediados de la primavera.

En tanto, con la situación que se vive en India, estábamos tratando de entender cuán diferentes son las variantes locales y descubrimos que son muy diferentes de las cepas originales utilizadas para desarrollar las vacunas. Es por eso que, junto a un grupo de científicos, se analizaron todas las secuencias genéticas disponibles, que totalizaron 408, de serotipos de dengue de pacientes indios. Estas muestras fueron recolectadas entre 1956 y 2018 por otros, así como por el propio equipo.

En el trabajo, publicado en PLOS Pathogens, usando análisis computacional se examinó cuánto se desviaban los cuatro serotipos del virus del dengue, llamados DENV-1, DENV-2, DENV-3 y DENV-4, de su secuencia ancestral, entre sí y de otras secuencias globales. Descubrimos que las secuencias están cambiando de una manera muy compleja.

Particularmente, hasta 2012, las cepas dominantes en la India eran el DENV 1 y el DENV 3. Pero en los últimos años, el DENV 2 se ha vuelto más dominante, mientras que el DENV 4, considerado en alguna oportunidad como menos infeccioso, comenzó a ganar espacio en el sur de la India. “El equipo buscó investigar qué factores deciden qué cepa es la dominante en un momento dado. Un posible factor podría ser la mejora dependiente de anticuerpos (ADE)”, analizó Suraj Jagtap, autor del estudio, Ph.D y estudiante del CE.

Jagtap advirtió que, a veces, “las personas pueden infectarse primero con un serotipo y luego desarrollar una infección secundaria con un serotipo diferente, lo que provoca síntomas más graves”. Esta probabilidad estaría relacionada con las similitudes entre los serotipos, ya que los anticuerpos en la sangre del huésped generados después de la primera infección se unen al nuevo serotipo y se unen a las células inmunitarias llamadas macrófagos.

“Esta proximidad permite que el recién llegado infecte a los macrófagos, lo que hace que la infección sea más grave. Sabíamos que el ADE aumenta la gravedad, pero queríamos saber si eso también puede cambiar la evolución del virus del dengue“, explicó Jagtap.

Tras una primera infección, debido a que se detectan varias cepas de cada serotipo en la población viral, los anticuerpos generados permitirían una protección contra todos los serotipos durante aproximadamente 2 a 3 años. Sin embargo, estos niveles de defensa comienzan a disminuir y llegan a perderse con el paso del tiempo. En este momento es cuando, al ingresar un nuevo serotipo, se desencadena una respuesta inmune que “da una ventaja” a la nueva cepa e impulsa su predominancia en la población.

Dicho de otro modo, como existe una inmunidad contra ese serotipo responsable de la infección previa, que es la que persiste por más tiempo en el organismo, no crece su presencia en la población. Esto da lugar a que otra gane terreno, ya que no existe una respuesta inmune (generada en los ya infectados anteriormente) que la detenga la propagación. Sin embargo, estas “ventajas” duran solo unos años, luego los niveles de anticuerpos descienden demasiado como para “marcar la diferencia”, lo cual respondería a la presencia cíclica de los brotes.

Nuestro análisis destaca la co-circulación de todos los serotipos de DENV en India con brotes cíclicos cada 3 o 4 años. Desde 2000, el genotipo III de DENV-1, el genotipo cosmopolita de DENV-2, el genotipo III de DENV-3 y el genotipo I de DENV-4 han estado dominando en todo el país.

Es que, los anticuerpos del dengue con reacción cruzada de un serotipo de dengue infectante anterior pueden proteger o mejorar la infección de otros serotipos. Esto puede forzar la aparición de nuevas variantes del dengue que encuentren formas de escapar de la acción inmune o aprovecharla. En países endémicos como la India, las altas tasas de infección previa por dengue pueden impulsar la evolución de los serotipos del dengue de manera compleja.

Esto es lo nuevo de este artículo. Nadie ha demostrado antes tal interdependencia entre el virus del dengue y la inmunidad de la población humana. Esta es probablemente la razón por la cual las cepas recientes de DENV 4, que suplantaron a las cepas de DENV 1 y DENV 3. Y tales conocimientos solo son posibles si se estudia la enfermedad en países como India con vigilancia genómica, porque las tasas de infección aquí han sido históricamente altas y una gran población porta anticuerpos de una infección anterior.

*Rahul Roy, profesor asociado del Departamento de Ingeniería Química, del Instituto Indio de las Ciencias, y del Centro de Ciencia e Ingeniería de Biosistemas, del Instituto Indio de las Ciencias, en India

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