¿Venus tuvo océanos después de que la vida comenzara en la Tierra?

Si Venus alguna vez fue habitable es una pregunta clave que impulsará las misiones al planeta hermano de la Tierra en la próxima década. Venus tiene hoy una atmósfera seca y pobre en oxígeno. Sin embargo, nuevos estudios han revelado que el planeta primitivo pudo haber tenido agua y nubes que podrían haber mantenido condiciones habitables.

Investigadores del Departamento de Ciencias Geofísicas de la Universidad de Chicago, EEUU, han construido un nuevo modelo de la composición atmosférica de Venus para explorar estas afirmaciones. Sus hallazgos fueron publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU. La localización de agua en nuestro sistema solar no es una novedad.

Está presente generalmente en forma de hielo o gas atmosférico, aunque ocasionalmente en forma líquida. En todos los planetas, algunas de las lunas, desde el anillo exterior del cinturón interior de asteroides hasta el helado cinturón de Kuiper, y hasta la lejana nube de Oort, a dos años luz de distancia, hay agua. Sin embargo, Venus es un planeta rocoso, seco y cálido, un poco más pequeño que el nuestro, con solo pequeñas cantidades de vapor de agua en su espesa atmósfera de CO2.

Estudios previos han intentado modelar su pasado atmosférico, pero surgen imágenes climáticas drásticamente diferentes dependiendo de cómo se construyeron los modelos anteriores.

Venus puede haber sido siempre inhabitable, perdiendo su oxígeno por absorción durante la cristalización de su océano de magma y puede nunca haber formando agua líquida en su superficie. Sin ninguna manera de deshacerse del carbono, el CO2 atmosférico cada vez mayor envolvió al planeta en una capa gruesa y pesada que condujo a presiones atmosféricas en la superficie 92 veces mayores que en la Tierra, lo que hace que Venus sea más caliente que Mercurio a pesar de estar el doble de lejos del sol.

Por otra parte, otros modelos sugieren que en el sistema solar primitivo, cuando la radiación solar era un 30% menor, Venus pudo haber tenido una temperatura superficial moderada con una atmósfera mucho más delgada y cuerpos de agua líquida en su superficie (quizás océanos) unos 700 millones de años atrás, antes de que un efecto invernadero lo evaporara. Los investigadores Alexandra Warren y Edwin Kite de la Universidad de Chicago decidieron abordar la cuestión con un modelo propio.

Tomaron el enfoque único de asumir primero que alguna vez hubo un océano con un clima habitable, llenando el modelo de computadora con una multitud de niveles oceánicos diferentes y progresando esos océanos a través de tres procesos diferentes de evaporación y eliminación de oxígeno.

Ejecutaron el modelo con tres puntos de inicio de tiempo diferentes, lo hicieron un total de 94.080 veces, con un sistema de puntuación que les permitió identificar las ejecuciones con resultados más cercanos a la atmósfera real actual de Venus. Solo un pequeño porcentaje de las ejecuciones del modelo tuvieron éxito y mostraron algunas tendencias interesantes. Una posibilidad es que el oxígeno de Venus se uniera al carbono emitido por los volcanes para formar dióxido de carbono, pero esto parecía bastante improbable.

Más bien, el oxígeno parecía sufrir uno de dos destinos: escaparse al espacio o ser secuestrado en magma oxidable, como el basalto, en la superficie del planeta. Y los océanos deben haberse secado no más recientemente que hace 3 mil millones de años. Pero la magnitud de la actividad volcánica pasada de Venus puede verse limitada por la cantidad de argón radiactivo aún presente en la atmósfera del planeta. Al determinar qué tan activo fue el vulcanismo de Venus en el pasado, los investigadores pudieron estimar cuánta agua podría haber tenido el planeta.

Según los resultados del estudio publicados en PNAS solo unos pocos cientos estaban dentro del alcance de la atmósfera de Venus que vemos hoy. Las eras habitables hipotéticas en Venus debían terminar antes de hace 3 mil millones de años con una profundidad máxima del océano de 300 metros en toda su superficie. Los resultados sugieren que Venus ha sido inhabitable durante más del 70% de su historia, cuatro veces más que algunas estimaciones anteriores.

Los científicos están razonablemente seguros de que se necesita agua líquida en un planeta rocoso para que exista la vida, ya que tenemos un ejemplo de vida en un planeta rocoso húmedo y nada más con qué compararlo. Se cree que la vida en la Tierra comenzó hace unos 3500 a 4000 millones de años, según el registro fósil, y se remonta aún más a unos 4500 millones de años cuando se estima el reloj molecular de la evolución. Si Venus tuviera agua líquida en su superficie hace 3 mil millones de años, también podría haber albergado vida.

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