Por qué Venus y Marte podrían tener volcanes activos como los de la Tierra

Los volcanes de la Tierra no serían los únicos activos del Sistema Solar. Recientes investigaciones científicas comprobaron que tanto Venus como Marte también tendrán actividad volcánica a millones de kilómetros de nuestro planeta.

Usando imágenes de radar tomadas por la nave espacial Magallanes de la NASA a principios de la década de 1990, los científicos encontraron un respiradero volcánico que cambió de forma y creció durante un período de ocho meses en 1991. Esta es una de las pistas más convincentes hasta ahora de que el vulcanismo todavía está activo en Venus, dando forma a la superficie y la atmósfera del planeta. Estas observaciones fueron nuevamente estudiadas y publicadas en un estudio científico publicado en Science.

“En realidad, solo en la última década, más o menos, los datos de Magallanes han estado disponibles en resolución completa, en mosaicos y fácilmente manipulables por un investigador con una estación de trabajo personal típica”, explicó el geofísico Robert Herrick de la Universidad de Alaska Fairbanks.

Primero, redujo los datos que necesitaba analizar eligiendo sitios previamente identificados como probables de actividad volcánica. Luego examinó manualmente las imágenes de Magallanes en busca de cambios en el paisaje alrededor de estos sitios.

Y encontró algo, cerca de dos de los volcanes más grandes de Venus, Ozza y Maat Mons. Estos volcanes son comparables en volumen a los volcanes de la Tierra, pero más planos y más dispersos. Un respiradero en el lado norte de un volcán en escudo que forma parte de Maat Mons cambió notablemente de forma entre febrero y octubre de 1991.

Inicialmente, el respiradero era casi circular, con un área de unos 2,2 kilómetros cuadrados, un poco más grande que Mónaco. En la imagen posterior, la forma era más grande, de unos 4 kilómetros cuadrados, e irregular. También parecía estar casi lleno hasta el borde, posiblemente transformándose en un lago de lava, aunque no está claro si el material en su interior todavía estaba fundido en el momento de la segunda imagen.

Esto tiene implicaciones sobre cómo interpretamos las observaciones de nuestro planeta vecino, incluida la detección de gas fosfina inicialmente atribuida a vida potencial, pero que también podría haber sido el resultado de la actividad volcánica.

“Examinamos áreas volcánicas en Venus que fueron fotografiadas dos o tres veces por Magallanes e identificamos un respiradero volcánico de 2.2 km 2 que cambió de forma en los ocho meses entre dos imágenes de radar”, precisó el ingeniero Scott Hensley del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.

“Interpretamos estos resultados como actividad volcánica en curso en Venus. Este planeta y la Tierra tienen muchas cosas en común; su tamaño, masa, densidad y composición son todos muy similares. Pero para dos trozos de roca similares, seguramente tomaron caminos diferentes. La Tierra es húmeda, templada y repleta de vida. Venus es seco, terriblemente caliente y está envuelto en una atmósfera tóxica, sofocante y tempestuosa”, agregó.

Otra diferencia entre los dos planetas es la litosfera, la capa exterior rocosa que contiene el interior fundido pegajoso. La litosfera de la Tierra es como una cáscara de huevo rota que consta de múltiples piezas, las placas tectónicas, cuyos bordes se frotan entre sí. La mayor parte de la actividad volcánica de la Tierra tiene lugar a lo largo de estos límites.

La litosfera de Venus es una capa completa, sin placas tectónicas. Esto ha planteado interrogantes sobre la actividad volcánica del planeta. Su superficie joven sugiere un resurgimiento volcánico reciente, pero si todavía es volcánicamente activo y qué tan volcánicamente activo es, sigue siendo una pregunta abierta.

Debido a la atmósfera de Venus, ver su superficie no es fácil; requiere técnicas de imagen que puedan atravesar el espeso dióxido de carbono. Además, las sondas dedicadas a Venus son pocas y distantes entre sí. La sonda Akatsuki de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón es la única actualmente, y está estudiando la atmósfera del planeta, no su superficie. Otras sondas han volado por Venus y tomado imágenes, pero para comprender cualquier vulcanismo potencial, necesita algo que pueda monitorear la superficie a lo largo del tiempo.

Una investigación reciente de David Horvath, científico del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona (Estados Unidos), señala que Marte podría tener volcanes activos, por lo que entrarían en erupción en cualquier momento. Al parecer, la catástrofe más reciente de este tipo habría ocurrido hace tan solo 50.000 años.

Aunque se creía que estas explosiones de lava eran una rareza, los depósitos “frescos” de lo que parecen ser cenizas y roca quemada cerca de la región de Cerberus Fossae sugieren que estas erupciones son distintas a unas antiguas que los científicos ya conocían.

“La corta edad de este depósito plantea de forma absoluta la posibilidad de que todavía pueda haber actividad volcánica en Marte, y resulta intrigante que los recientes maremotos detectados por la misión InSight tengan su origen en el Cerberus Fossae!, explicó Horvath. Según el científico, la perspectiva de vulcanismo reciente pone sobre la mesa la posibilidad de vida reciente, o incluso existente, en Marte.

Y es que, la interacción del magma ascendente y el sustrato helado de esta región “podría haber proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana recientemente y plantea la posibilidad de vida existente en esta región”. Sin embargo, esto son realmente especulaciones que distan del estudio, que relacionó las rocas quemadas con volcanes. Eso sí, plantea la probabilidad de que los róvers y módulos de aterrizaje de la NASA en Marte puedan toparse con nuevos vecinos.

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