Astrónomos descubrieron un exoplaneta a 31 años luz de distancia de la Tierra que podría ser habitable

A 31 años luz de distancia, los astrónomos han identificado un mundo del tamaño de la Tierra que tendría todas las condiciones para ser habitable.

Se trata del exoplaneta Wolf 1069b que orbita su estrella a una distancia donde las temperaturas podrían permitir que haya agua líquida en la superficie, ni tan caliente que se queme, ni tan fría que se congele. El exoplaneta recién descubierto y tiene 1,36 veces la masa de la Tierra y es uno de los 5.200 mundos hallados fuera de nuestro Sistema Solar.

“Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente la masa de la Tierra”, afirmó la astrónoma, Diana Kossakowski del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Alemania.

“A medida que analizábamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara de baja amplitud indicativa de un planeta con una masa similar a la de la Tierra. Orbita alrededor de la estrella en 15,6 días a una distancia que es una quinceava parte de la distancia entre la Tierra y el Sol”, agregó la experta que publicó el hallazgo en la revista Astronomy & Astrophysics.

A pesar de la pequeña distancia, Wolf 1069 b recibe solo alrededor del 65% de la energía radiante que la Tierra recibe del sol. En comparación con el Sol, Wolf 1069 emite mucha menos radiación y su superficie es más fría, lo que hace que la estrella parezca naranja. Estas propiedades conducen a una menor capacidad de calentamiento. “Como resultado, la llamada zona habitable se desplaza hacia adentro”, explica Kossakowski. Es por eso que los planetas alrededor de estrellas enanas rojas como Wolf 1069 pueden sustentar la vida, a pesar de estar mucho más cerca del Sol que la Tierra.

El coautor Jonas Kemmer de la Universidad de Heidelberg agrega: “El instrumento CARMENES fue construido precisamente para facilitar el descubrimiento de tantos mundos potencialmente habitables como sea posible”. Por supuesto, se necesita más que agua líquida para crear un planeta habitable. Al igual que en la Tierra, una atmósfera que provoca un efecto invernadero natural puede ayudar a elevar la temperatura media por encima de los 250 Kelvin (-23 °C) registrados para Wolf 1069 b. Este valor es para un simple planeta rocoso desnudo. Los astrónomos han calculado que con una atmósfera similar a la de la Tierra, la temperatura promedio podría aumentar hasta 286 Kelvin (+ 13 °C), por lo que el agua permanece líquida en una gran área en el lado del planeta que mira hacia las estrellas.

Todos los planetas de nuestro Sistema Solar orbitan alrededor del Sol. “Los planetas están fuera del mismo y que orbitan alrededor de otras estrellas se llaman exoplanetas. Los exoplanetas son muy difíciles de ver directamente con telescopios. Están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas que alrededor de las que orbitan. Por lo tanto, los astrónomos usan otras formas de detectar y estudiar estos planetas distantes. Buscan exoplanetas y estudian su impacto en las estrellas por las que orbitan”, explica la NASA.

La búsqueda de exoplanetas se ve obstaculizada por las limitaciones de nuestra tecnología actual. Nuestros métodos principales para encontrar exoplanetas son mucho mejores para encontrar mundos grandes que pequeños. Eso es porque se basan en signos indirectos, como los efectos que tiene un exoplaneta en su estrella anfitriona.

“Cuando el planeta transita frente a la estrella, cubre un poco su luz. Eso significa que la estrella se verá un poco menos brillante cuando el planeta pase por delante de ella. Los astrónomos pueden observar cómo cambia el brillo de una estrella durante un tránsito. Esto puede ayudarles a averiguar el tamaño del planeta”, aclara la NASA.

Así, el método de tránsito detecta las caídas muy débiles y regulares en la luz de las estrellas cuando un exoplaneta orbita entre nosotros y su estrella; y el método de velocidad radial detecta cambios diminutos en la longitud de onda de la luz a medida que la estrella se mueve muy levemente en el lugar debido a la interacción gravitacional con el exoplaneta.

“Al estudiar el tiempo entre los tránsitos, los astrónomos también pueden averiguar qué tan lejos está el planeta de su estrella. Esto nos da información sobre la temperatura del planeta. Si un planeta está a la temperatura adecuada, podría contener agua líquida, un ingrediente esencial para la vida”, agregó la NASA.

Entonces, si bien se han confirmado más de 5.200 exoplanetas, al momento, menos del 1.5 por ciento de ellos tienen masas por debajo de la de dos Tierras. Y de ellos, tal vez una docena están orbitando sus estrellas a una distancia donde las temperaturas podrían permitir que haya agua líquida en la superficie, ni tan caliente que se queme, ni tan fría que se congele. Una ubicación en esta llamada zona habitable es el primer paso para determinar si un mundo puede o no ser hospitalario para la vida.

Por supuesto, se necesita más que agua líquida para crear un planeta habitable. Al igual que en la Tierra, una atmósfera que provoca un efecto invernadero natural puede ayudar a elevar la temperatura media por encima de los 250 Kelvin (-23 °C) registrados para Wolf 1069 b. Este valor es para un simple planeta rocoso desnudo. Los astrónomos han calculado que con una atmósfera similar a la de la Tierra, la temperatura promedio podría aumentar hasta 286 Kelvin (+ 13 °C), por lo que el agua permanece líquida en una gran área en el lado del planeta que mira hacia las estrellas. Basado en simulaciones por computadora que utilizan modelos climáticos complejos, el equipo concluye que Además, dicha atmósfera protegería contra la radiación electromagnética de alta energía y las partículas que se originan en el espacio interestelar o en la estrella central.

Las estrellas enanas rojas en particular son notorias por su actividad, lo que resulta en vientos estelares extremos e intensa radiación ultravioleta. Al igual que el sol afectó a Marte, pueden erosionar la atmósfera de un planeta, dejando su superficie estéril. A diferencia de Proxima Centauri, por ejemplo, con sus dos planetas confirmados, Wolf 1069 parece ser inofensivo.

Las observaciones no indican ningún tipo de actividad estelar dañina. Aún así, probablemente sea demasiado pronto para ser demasiado optimista. Durante su juventud, una estrella enana roja tiende a pasar por un período de alta actividad que causa estragos en cualquier planeta cercano. Sin embargo, si Wolf 1069 b desarrolló y mantuvo una atmósfera desde el principio, debería haberla conservado hasta el día de hoy. Incluso es posible que el planeta tenga un campo magnético similar al de la Tierra pero más débil, protegiéndolo de las partículas cargadas del viento estelar.

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