Se espera un año intenso en misiones espaciales: cuáles serán las más importantes en 2023

Tras un gran 2022 en materia espacial, los fanáticos de la ciencia en 2023, especialmente la vinculada a la exploración espacial, están de parabienes.

Es que este año se esperan nuevos avances en este sector, con cohetes a estrenar, misiones nunca antes realizadas, lanzamientos de naves espaciales a otros mundos, construcción de estaciones espaciales y telescopios fuera de nuestra atmósfera, además de flamantes visitas a la Luna.

La siguiente es una lista de las 18 misiones más trascendentales que tendrán lugar en los próximos 12 meses.

Si en 2022 la gran expectativa en cuanto a misiones espaciales era saber que se iba a lanzar un nuevo cohete espacial, el SLS de la NASA en su misión Artemis I, en 2023 las expectativas están volcadas a lo que está preparando SpaceX, la empresa espacial de Elon Musk con su nuevo cohete interplanetario Starship.

SpaceX, que terminó el año pasado con récords de lanzamiento de su más exitoso cohete Falcon 9, con 61 despegues, estuvo también ocupada en los últimos años en las pruebas estáticas y de vuelo de su próxima nave Starship, con capacidad de trasladar personas a la Luna y a Marte. Hemos visto distintas pruebas de lanzamiento con varias explosiones de cohetes de prueba que no alcanzaban a tomar vuelo o que no podían aterrizar correctamente.

Pero la compañía de Musk señala permanentemente que se aprende más de los errores que de los éxitos. Por lo tanto, esos cohetes incendiados servirán finalmente para poder presenciar un lanzamiento y retorno exitoso este año. Será uno de los grandes eventos espaciales a observar.

Tanto el vehículo Starship como su propulsor Super Heavy ahora están completos, y posicionados en la plataforma de lanzamiento al sur de Texas. Si todo sigue según lo planeado, el vuelo inaugural programado para los próximos meses pondrá a Starship en órbita por un breve período de tiempo antes de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra y zambullirse en el Océano Pacífico.

Starship consta de dos partes, ambas diseñadas para ser completa y rápidamente reutilizables. Si SpaceX puede recuperar y reutilizar Starship durante los vuelos de prueba de este año, las misiones operativas podrían comenzar en 2023. La compañía planea eventualmente usar Starship para misiones tripuladas a Marte.

El año pasado, tuvo lugar la primera misión totalmente privada que llegó en abril a la Estación Espacial Internacional con una tripulación de cuatro miembros de la empresa Axiom Space. Fue cuando un cohete SpaceX Falcon 9 con la cápsula Crew Dragon Endeavour se acopló a la EEI y la tripulación ingresó a la estación espacial casi dos horas después, luego de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Pero a esa histórica misión le faltó algo más, para hacer sentir al turista espacial realmente en el espacio. Y es una caminata espacial. Eso es lo que ocurrirá en la próxima misión Polaris Dawn que está lista para hacer historia como la primera caminata espacial comercial. La misión utilizará un cohete SpaceX Falcon 9 y una cápsula Crew Dragon. La misión estará comandada por el multimillonario Jared Isaacman, a quien se unirá una tripulación totalmente privada , que regresará a la Tierra en un amerizaje.

Además del Starship, la compañía United Launch Alliance prepara el lanzamiento de su nueva estrella: el cohete Vulcan Centaur, alimentado con metano como combustible. Este primer lanzamiento tendrá como objetivo enviar el Peregrine Mission One, una misión comercial a la Luna.

El Vulcan consta de dos etapas, mide 82 metros de altura y está propulsado por siete motores BE-4 desarrollados por Blue Origin. Y es el sucesor de los veteranos cohetes Atlas V y Delta IV. Actualmente está planificado tener su primer lanzamiento en el primer trimestre de 2023 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de Cabo Cañaveral.

La carga útil es el Peregrine Mission One desarrollado por Astrobotic, con sede en Pittsburgh, que busca ser el primer módulo de aterrizaje lunar de EEUU desde el programa Apolo. Peregrine también llevará un vehículo lunar llamado Yaoki, fabricado por la empresa japonesa Dymon. De tener éxito, Vulcan se unirá al programa de servicios de lanzamiento de la NASA para apoyar futuras misiones de exploración espacial.

La compañía aeroespacial Boeing también forma parte del Programa de tripulación comercial y está buscando realizar su primer lanzamiento tripulado en abril. La nave espacial CST-100 Starliner llevará a dos astronautas, el comandante Barry ‘Butch’ Wilmore y la piloto Suni Williams, y se lanzará en un cohete ULA Atlas V desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

Si todo va bien con la prueba de vuelo de la tripulación (CFT), Starliner estará certificado para la NASA con el fin de realizar vuelos tripulados operativos hacia y desde la ISS.

Tras el fracaso que supuso en 2022 la misión ExoMars Rosalind Franklin a Marte de la Agencia Espacial Europea (ESA) que tenía en conjunto con Rusia debido a la guerra en Ucrania y que debió ser pospuesta, Europa busca revancha en 2023 con una nueva misión espacial, pero en lugar de buscar ir a Marte, lo hará con Júpiter como objetivo principal.

Así, se espera en julio el lanzamiento en uno de los últimos cohetes Ariane 5 de la misión JUpiter ICy moons Explorer, o JUICE, para explorar Júpiter y sus lunas heladas Europa, Calisto y Ganímedes. Esta nave seguirá los pasos cósmicos de los orbitadores dedicados a Júpiter y ya lanzados por la NASA, como son Galileo y Juno.

Al lanzarse desde Kourou en la Guayana Francesa, JUICE pasará más de siete años viajando por el espacio profundo, utilizando la asistencia de la gravedad de Venus y la Tierra, antes de entrar en órbita alrededor de Júpiter en 2031. La nave espacial tendrá como objetivo aprender más sobre tres mundos y sus superficies planetarias y océanos subterráneos a través de sobrevuelos, pero el enfoque principal estará en Ganímedes, alrededor del cual JUICE eventualmente buscará entrar en órbita.

La NASA busca estudiar un asteroide metálico llamado Psyche, con una misión que debía lanzarse en 2022, pero se retrasó debido a problemas con el software de vuelo de la nave espacial. Después de pasar una revisión de “continuación/terminación”, la misión ahora se lanzará en octubre sobre un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

La misión visitará y estudiará el asteroide de 225 kilómetros llamado 16 Psyche, compuesto principalmente de hierro y níquel y que se cree que es el núcleo expuesto de un planeta demolido. Este será el primer encuentro con un asteroide metálico, con misiones anteriores centradas en asteroides hechos de roca y hielo y la misión promete información única sobre cómo se formaron los planetas y el Sistema Solar. Si el lanzamiento de octubre sale bien, Psyche llegará a su homónimo protoplanetario en agosto de 2029.

Tras el liderazgo espacial que vienen teniendo varios países en los últimos años, India pretende ser la cuarta nación en lanzar astronautas al espacio de forma independiente, después de la Unión Soviética/Rusia, Estados Unidos y, más recientemente, China en 2003. El programa Gaganyaan originalmente tenía como objetivo llevar a la tripulación al espacio en 2022, para marcar el 75º año de la independencia india, pero ha sufrido retrasos, incluidos los provocados por la pandemia de COVID.

El primero de dos vuelos de prueba sin tripulación, Gaganyaan G1se lanzaría en el último trimestre de 2023 en un cohete LVM 3 apto para humanos. El objetivo de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) a partir de ahí sería avanzar hacia un primer vuelo tripulado actualmente programado para el cuarto trimestre de 2024.

Tras años de pruebas y de trabajo, China ya tiene en órbita su estación espacial Tiangong, un nuevo prodigio tecnológico que se prepara ya para competir con la veterana Estación Espacial Internacional. El 31 de octubre último fue lanzado a bordo de un cohete Long March 5B el último módulo Mengtian (que significa “Soñando con los cielos”). Este módulo de 17,9 metros de longitud y 22.000 kg se envió a la órbita de la Tiangong y logró ampliar la capacidad de la estación orbital.

La Tiangong es capaz de albergar a tres astronautas durante seis meses, o a seis astronautas durante los “cambios de turno”. Antes de que termine 2023 será lanzada la misión Shenzhou 15, 16 y 17. El objetivo será realizar experimentos de microgravedad, física de fluidos o ciencia de la combustión. Antes de este lanzamiento, habrá un despegue no tripulado para acercar nuevas provisiones.

El Hubble tendrá competencia este año. Es que China viene construyendo su flamante y potente telescopio espacial llamado Xuntian que se espera que se lance a finales de 2023. Este observatorio operará en una órbita similar a la de la Tiangong, y será capaz de repostar y ser actualizado o reparado al poder acoplarse a la estación espacial china.

La Xuntian llevará un espejo de 6,6 pies de diámetro (2 metros), lo que lo hace similar en tamaño al del Telescopio Espacial Hubble, y estudiará el 40% del cielo con su cámara de 2.500 millones de píxeles durante la misión planificada de 10 años.

Varias serán las misiones que tienen como objetivo nuestro satélite natural, después del exitoso vuelo no tripulado de Artemis I de la NASA para reemplazar a las legendarias misiones Apolo.

La Luna es foco de muchas naciones que buscan aterrizar pequeñas naves espaciales en su superficie u orbitarla para realizar estudios científicos. Pero la novedad quizás más esperada es la primera misión privada robótica a la Luna.

La nueva era de la exploración lunar contará con una gran cantidad de actividad comercial, y marzo podría ver el primer lanzamiento de un módulo de aterrizaje lunar Nova-C de Intuitive Machines, una empresa privada.

El lanzamiento utilizará un cohete Falcon 9, despegando de la plataforma LC-39A en el Centro Espacial Kennedy, Florida. El módulo de aterrizaje que explorará la región de Vallis Schroteri, es un cilindro hexagonal con seis patas de aterrizaje y transportará una variedad de cargas útiles a la Luna. La misión es parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) presentado por la NASA en 2018.

Una de las misiones de perfil más bajo pero muy interesantes programadas para 2023 es un pequeño módulo de aterrizaje lunar de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

La nave inteligente SLIM buscará investigar la superficie de la Luna y aportar más datos para su futura habitabilidad. SLIM se lanzará junto con el XRISM, un nuevo observatorio espacial.

La última misión lunar de Rusia fue la misión de retorno de muestra Luna 24 de la Unión Soviética en 1976. Ahora, Rusia quiere regresar a la superficie de nuestro vecino celestial más cercano con el módulo de aterrizaje Luna 25.

El último cronograma tiene como objetivo el lanzamiento en julio, después de años de retrasos. Cuando se lance en su cohete Soyuz-2-1b Fregat desde el cosmódromo de Vostochny, Luna 25 apuntará a aterrizar en el cráter Boguslavsky cerca del polo sur selenita, un área de intenso interés internacional, para estudiar el regolito lunar y su tenue luz.

El Lunar Trailblazer desarrollado por el Instituto de Tecnología de California es una misión pequeña pero con grandes objetivos. Usando el mapeador lunar de minerales y volátiles de alta resolución (HVM3) del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, la nave espacial investigará las reservas de agua de la Luna y su geología.

El smallsat se lanzará junto con la segunda misión de Intuitive Machines, IM-2 o Prime 1, que a su vez llevará un taladro de hielo. El lanzamiento será en un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2023.

India buscó hacer historia, con un lanzamiento de una sonda a la superficie de la Luna en septiembre de 2019 con el módulo de aterrizaje Chandrayaan 2. Se acercó a la superficie durante su descenso motorizado, pero luego se perdió el control y la nave espacial hizo un aterrizaje forzoso y terminó destruida o no operativa.

Con esa experiencia y aprendizaje, el país asiático buscará mejorar en 2023 con el módulo de aterrizaje Chandrayaan 3, que se espera que se lance desde el Centro Espacial Satish Dhawan en un cohete LVM 3 alrededor de junio, y se una a las tres naciones que han aterrizado con éxito en la Luna recientemente.

El cohete suborbital New Shepard de Blue Origin realizó su sexta misión tripulada en agosto, enviando a seis pasajeros sobre la línea Kármán, a 100 kilómetros sobre la superficie de la Tierra durante un vuelo de 8 minutos.

Sin embargo, una misión científica no tripulada falló el mes siguiente, lo que resultó en la pérdida del propulsor, un aterrizaje seguro para la cápsula, pero también una investigación de la FAA que debe completarse antes de que New Shepard pueda volar nuevamente. Igualmente se espera que los vuelos se reanuden en 2023.

La empresa aeroespacial Virgin Galactic ha realizado cuatro vuelos de prueba tripulados para sus servicios de turismo espacial suborbital. El último ocurrió en julio de 2021, que vio al fundador Richard Branson y dos compañeros de tripulación volando a una altitud de 86km.

Pero no hubo vuelos en 2022. Los problemas con la ruta de vuelo de esa misión han llevado a que su vehículo SpaceShipTwo VSS Unity se haya quedado en tierra el año pasado, pero la empresa está planeando un regreso al vuelo en el otoño de 2023.

El más poderoso cohete espacial que hasta ahora ha lanzado SpaceX es el Falcon Heavy, una nave donde se acoplan tres Falcon 9 unidos para transportar grandes cargas a largas distancias.

El primer lanzamiento de 2023 está programado para el 10 de enero desde la plataforma LC-39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida. El cohete de 70 metros de altura lanzará el satélite USSF-67, una misión clasificada de seguridad nacional de EEUU, hasta la órbita geoestacionaria distante a 35.786 kilómetros sobre la Tierra.

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