El rover Perseverance comienza a armar el primer depósito de muestras de Marte

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) siguen sus planes para traer muestras de Marte a la Tierra a fin de analizarlas en avanzados laboratorios. Para ello, los ingenieros y expertos ya trazaron un plan maestro para hacer realidad esta monumental tarea que involucra a rovers, naves espaciales orbitales, cohetes y una coordinación única.

El primer paso ya se dio, con la llegada del rover Perseverance de la NASA, que es el encargado de recorrer las más ricas zonas geológicas en el cráter Jezero, donde millones de años atrás fluía el agua en abundancia que alimentaba un monumental lago.

Desde hace más de un año que Perseverance explora la zona y ha estado taladrando distintas partes del suelo y la roca marciana. El robot de seis ruedas ya ha tomado varias muestras y las ha albergado dentro de su estructura, para luego llevarlas a una nave espacial que aterrizará en 2030 en Marte y será encargada de llevarlas a una nave orbital, gracias a un pequeño cohete que lleva en su compartimiento.

Pero si ese plan falla, si el rover se rompe, si no puede acercarse a la nave espacial, los ingenieros ya diseñaron un plan B. El mismo consiste en que esta nave espacial llevará adosados dos pequeños helicópteros parecidos al Ingenuity que esta semana hizo su vuelo número 36 sobre los cielos marcianos. Los mismos estarán encargados de recoger una serie de tubos con muestras de Marte y llevarlas a dicha nave espacial para luego introducirlas en el cohete.

Para ello, previamente, Perserverance deberá dejar las muestras marcianas en tubos desparramados en la superficie de Marte, en lo que se conoce desde ahora como depósito de muestras marcianas. El proceso de construcción del depósito comienza cuando el rover deja caer uno de sus tubos de muestra de titanio que lleva un núcleo de roca del tamaño de una tiza desde su vientre a 88,8 centímetros al suelo en un área apodada “Tres bifurcaciones” dentro del cráter Jezero. En el transcurso de alrededor de 30 días, Perseverance depositará un total de 10 tubos con muestras que representan la diversidad del registro de rocas en el cráter Jezero.

De cada uno de las perforaciones que hizo el rover hasta ahora, siempre se han tomado dos muestras de la misma región. Los ingenieros dispusieron que la mitad de cada par se depositará en Three Forks como forma de asegurar que las mismas puedan ser recogidas. Y la otra mitad permanece dentro de Perseverance.

“Las muestras para este depósito, y los duplicados que se encuentran a bordo de Perseverance, son un conjunto increíble representativo del área explorada durante la misión principal”, dijo Meenakshi Wadhwa, científico principal del programa Mars Sample Return de la Universidad Estatal de Arizona. “No solo tenemos rocas ígneas y sedimentarias que registran al menos dos y posiblemente cuatro o incluso más estilos distintos de alteración acuosa, sino también regolito, atmósfera y un tubo testigo”.

Uno de los primeros requisitos para construir un depósito de muestras en Marte es encontrar un tramo de terreno nivelado y sin rocas en el cráter Jezero donde haya espacio para depositar cada tubo.

“Hasta ahora, las misiones a Marte requerían solo una buena zona de aterrizaje; necesitamos 11″, dijo Richard Cook, gerente del programa Mars Sample Return en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California. “El primero es para Sample Retrieval Lander, pero luego necesitamos 10 más en las cercanías para que nuestros Sample Recovery Helicopters realicen despegues y aterrizajes, y también conduzcan”.

Después de establecerse en un sitio adecuado, la siguiente tarea de la campaña fue averiguar exactamente dónde y cómo desplegar los tubos dentro de esa ubicación. “No se pueden simplemente dejar caer en una gran pila porque los helicópteros de recuperación están diseñados para interactuar con un solo tubo a la vez”, dijo Cook. Los helicópteros están destinados a servir como respaldo, al igual que el depósito. Para garantizar que un helicóptero pueda recuperar muestras sin perturbar el resto del depósito o encontrar obstrucciones por rocas u ondulaciones ocasionales, cada ubicación de caída de tubos tendrá un “área de operación” de al menos 5,5 metros de diámetro. Con ese fin, los tubos se depositarán en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a una distancia de 5 a 15 metros entre sí.

El éxito del depósito dependerá de la colocación precisa de los tubos, un proceso que llevará más de un mes. Antes y después de que Perseverance suelte cada tubo, los controladores de la misión revisarán una multitud de imágenes del rover. Esta evaluación también le dará al equipo de Mars Sample Return los datos precisos necesarios para ubicar los tubos en caso de que las muestras se cubran de polvo o arena antes de recolectarlas.

La misión principal de Perseverance concluirá el 6 de enero de 2023, un año en Marte (alrededor de 687 días terrestres) después de su aterrizaje el 18 de febrero de 2021.

“Seguiremos trabajando en el despliegue del depósito de muestra cuando comience nuestra misión extendida el 7 de enero, por lo que nada cambia desde esa perspectiva”, precisó Art Thompson, gerente de proyectos de Perseverance en JPL. “Sin embargo, una vez que la mesa esté puesta en Three Forks, nos dirigiremos a la cima del cráter o ex delta. El equipo científico quiere echar un buen vistazo allí arriba”, agregó.

Llamada Campaña Delta Top, esta nueva fase científica comenzará cuando Perseverance termine su ascenso del empinado terraplén del delta y llegue a la extensión que forma la superficie superior del delta Jezero, probablemente en algún momento de febrero. Durante esta campaña de aproximadamente ocho meses, el equipo científico buscará rocas y otros materiales que fueron transportados desde cualquier otro lugar de Marte y depositados por el antiguo río que formó este delta.

“La campaña Delta Top es nuestra oportunidad de echar un vistazo al proceso geológico más allá de las paredes del cráter Jezero. Hace miles de millones de años, un río embravecido transportó escombros y rocas desde kilómetros más allá de los muros de Jezero. Vamos a explorar estos antiguos depósitos fluviales y obtener muestras de sus cantos rodados y rocas de largo recorrido”, indicó Katie Stack Morgan del JPL, científica adjunta del proyecto Perseverance.

El enfoque principal de la misión Perseverance en Marte es la astrobiología, específicamente la búsqueda de evidencia de vida microbiana pasada en el planeta. El rover también estudiará la geología y la historia del clima de Marte, y será la primera misión en recolectar y almacenar muestras de roca y suelo marcianos. Estas muestras serán luego recuperadas por futuras misiones de la NASA y la ESA y traídas de vuelta a la Tierra para su posterior análisis.

Como parte del plan general de la NASA para explorar la Luna y Marte, la misión Perseverance también contribuirá a la preparación para la exploración humana de Marte como parte del programa Artemis. El rover Perseverance fue desarrollado y es operado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, supervisado por Caltech.

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