¿Qué función cumplió el misterioso avión espacial que superó los 900 días en órbita?

El avión experimental de pruebas orbitales X-37B diseñado por Boeing rompió el récord de permanencia en el espacio al marcar los 908 días en órbita terrestre, eclipsando su anterior récord de resistencia.

El X-37B Orbital Test Vehicle-6 (OTV-6), el avión espacial no tripulado y reutilizable de la Fuerza Espacial de EEUU, salió de órbita con éxito y aterrizó en la instalación de aterrizaje del transbordador del Centro Espacial Kennedy de la NASA ayer por la madrugada. Este vehículo se asemeja al transbordador espacial retirado de la NASA en 2011, pero es mucho más pequeño, mide solo 8,8 metros desde la nariz hasta la cola. El transbordador espacial tenía 37 m de largo y estaba pilotado, otra diferencia clave, ya que el X-37B es autónomo.

Space Force y Boeing describen el X-37B principalmente como una plataforma de prueba; el vehículo permite a los investigadores ver cómo funcionan las cargas útiles en el entorno espacial y luego examinarlas en tierra. “Desde el primer lanzamiento del X-37B en 2010, ha batido récords y ha brindado a nuestra nación una capacidad inigualable para probar e integrar rápidamente nuevas tecnologías espaciales”, indicó Jim Chilton, vicepresidente senior de Boeing Space and Launch.

OTV -6 fue la primera misión en introducir un módulo de servicio: un anillo adjunto a la parte trasera del vehículo que amplía la cantidad de experimentos que se pueden realizar durante una misión. “Esta misión destaca el enfoque de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos en la colaboración en la exploración espacial y la expansión del acceso de bajo costo al espacio para nuestros socios, dentro y fuera del Departamento de la Fuerza Aérea (DAF)”, explicó el General Chance Saltzman, Jefe de Operaciones Espaciales.

Esta hazaña espacial fue realizada por el Space Delta 9 de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, que opera el Vehículo de Pruebas Orbitales X-37B del 3er Escuadrón de Experimentación Espacial. Diseñado como parte de un programa de pruebas piloto destinado a mostrar tecnologías para pruebas espaciales no tripuladas reutilizables, el X-37B sigue siendo una de las aeronaves más singulares del arsenal estadounidense.

Las Fuerzas Aéreas de EEUU ya han volado anteriormente cinco misiones del X-37B, de la OTV-1 a la OTV-5. Y la OTV-6 se lanzó a la órbita terrestre en mayo de 2020 en su sexta misión para el programa que involucra también a la NASA.

Boeing Integrated Defense Systems fue seleccionada por la NASA a finales de los años 90 para diseñar y producir un vehículo orbital. La rama de prototipos avanzados de la empresa, Phantom Works, fue la encargada de esta tarea. Fundada originalmente por McDonnell Douglass, esta rama siguió funcionando dentro de Boeing y ha sido fundamental en proyectos anteriores como el “Bird of Prey” y el X-32 Joint Strike Fighter. Durante cuatro años se gastaron aproximadamente 192 millones de dólares en el proyecto X-37B. En 2002, el nuevo marco de la Iniciativa de Lanzamiento Espacial de la NASA asignó un contrato adicional de 300 millones de dólares a Boeing para financiar en parte el actual proyecto.

OTV-6 probó el módulo de antena de radiofrecuencia fotovoltaica del Laboratorio de Investigación Naval de EEUU. Este dispositivo, del tamaño de una caja de pizza, está diseñado para convertir la energía solar en microondas, que luego pueden transmitirse a la Tierra. Su trabajo podría ayudar a acercar la energía solar basada en el espacio a la realidad, dijeron los miembros del equipo del experimento.

OTV-6 también llevó el satélite FalconSat-8 diseñado por cadetes en la Academia de la Fuerza Aérea de EEUU, que tiene cinco cargas útiles experimentales propias. El X-37B desplegó FalconSat-8 en octubre de 2021 y el satélite permanece en órbita hoy, dijeron los representantes de Boeing.

También se implementaron múltiples experimentos de la NASA en OTV-6. La exposición de materiales e innovación tecnológica en el espacio (METIS-2) incluyó recubrimientos de control térmico, materiales electrónicos impresos y materiales candidatos de protección contra la radiación. METIS-1, que voló en OTV-5, constaba de placas de muestra similares montadas en el vehículo de vuelo. Los científicos de la NASA aprovecharán los datos recopilados después de que los materiales hayan pasado más de 900 días en órbita y compararán los efectos observados con las simulaciones terrestres, validando y mejorando la precisión de los modelos del entorno espacial.

Otro experimento de la NASA tiene como objetivo investigar el efecto de la exposición espacial de larga duración en las semillas. Los científicos están interesados en la resistencia y susceptibilidad de las semillas al estrés único del entorno espacial, en particular la radiación. El experimento de semillas informará la producción de cultivos espaciales para futuras misiones interplanetarias y el establecimiento de bases habitadas permanentemente en el espacio.

“El X-37B continúa ampliando los límites de la experimentación, gracias a un equipo de élite del gobierno y la industria tras bambalinas”, dijo el teniente coronel Joseph Fritschen, director del programa X-37B de la Oficina de Capacidades Rápidas de DAF. “La capacidad de realizar experimentos en órbita y llevarlos a casa de manera segura para un análisis en profundidad en tierra ha demostrado ser valiosa para el Departamento de la Fuerza Aérea y la comunidad científica. La adición del módulo de servicio en OTV-6 nos permitió albergar más experimentos que nunca”, agregó.

Se cree que la Fuerza Espacial de EEUU posee dos vehículos X-37B, ambos provistos por Boeing. Hasta la fecha, el dúo ha volado en seis misiones orbitales, cada una de las cuales se conoce con el significado OTV (“Vehículo de prueba orbital”):

-OTV-1: Lanzado el 22 de abril de 2010 y aterrizado el 3 de diciembre de 2010 (duración 224 días).

-OTV-2: 5 de marzo de 2011 al 16 de junio de 2012 (468 días).

-OTV-3: 11 de diciembre de 2012 al 17 de octubre de 2014 (674 días).

-OTV-4: 20 de mayo de 2015 al 7 de mayo de 2015 (718 días).

-OTV-5: del 7 de septiembre de 2017 al 27 de octubre de 2019 (780 días).

-OTV-6: 17 de mayo de 2020 al 12 de noviembre de 2022 (908 días).

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