Por qué el nuevo asteroide descubierto podría ser muy peligroso para la Tierra en el futuro

Hay millones de cuerpos errantes en el espacio y existe una agencia en Estados Unidos dedicada a monitorear cada uno de los asteroides que tienen órbitas cercanas a la Tierra y pueden llegar a ser peligrosos.

Anoche, astrónomos internacionales observaron desde un telescopio emplazado en Chile que un nuevo asteroide de 1,5 kilómetros de ancho, llamado 2022 AP7 “podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta”, al crear una pequeña posibilidad en el futuro de una colisión catastrófica. 2022 AP7, fue descubierto en un área notoriamente difícil de detectar esta clase de objetos que vagan por el espacio, debido al resplandor del sol.

Además, fue encontrado junto con otros dos asteroides cercanos a la Tierra utilizando un instrumento de alta tecnología, que se desarrolló originalmente para estudiar la materia oscura.

“2022 AP7 cruza la órbita de la Tierra, lo que lo convierte en un asteroide potencialmente peligroso, pero actualmente ni en el futuro tiene una trayectoria que lo haga chocar con la Tierra”, explico el autor principal de los hallazgos publicados en un paper científico, el astrónomo Scott Sheppard de la Institución Carnegie para la Ciencia de Estados Unidos. La amenaza potencial proviene del hecho de que, como cualquier objeto en órbita, su trayectoria se modificará lentamente debido a la miríada de fuerzas gravitatorias, especialmente de los planetas. Por lo tanto, las previsiones son difíciles a muy largo plazo.

El asteroide recién descubierto es “el objeto más grande que es potencialmente peligroso para la Tierra descubierto en los últimos 8 años”, dijo NOIRLab, un grupo de investigación financiado por Estados Unidos que opera múltiples observatorios. 2022 AP7 tarda cinco años en dar la vuelta al Sol bajo su órbita actual, que en su punto más cercano a la Tierra permanece a varios millones de kilómetros de distancia. Por lo tanto, el riesgo es muy pequeño, pero en caso de colisión, un asteroide de ese tamaño “tendría un impacto devastador en la vida tal como la conocemos”, dijo Sheppard, que explicó que el polvo lanzado al aire tendría un gran efecto de enfriamiento, provocando un " evento de extinción como no se había visto en la Tierra en millones de años”.

Los resultados de su equipo fueron publicados en la revista académica The Astronomical Journal. Los otros dos asteroides no representan ningún riesgo para la Tierra, pero uno es el asteroide más cercano al Sol jamás encontrado. Unos 30.000 asteroides de todos los tamaños, incluidos más de 850 de más de un kilómetro de ancho, se han catalogado en las proximidades de la Tierra, lo que les ha valido la etiqueta de “Objetos cercanos a la Tierra” (NEO). Ninguno de ellos amenaza a la Tierra durante los próximos 100 años.

Los científicos determinaron que el asteroide 2022 AP7 cruza la órbita de la Tierra, pero lo hace cuando nuestro planeta se encuentra en el lado opuesto del Sol. Un patrón que continuará durante siglos, pues el asteroide tarda cinco años en completar una órbita alrededor del Sol. Pero, con el tiempo, el movimiento orbital del asteroide se sincronizará más con el de la Tierra. Los científicos no conocen la órbita del asteroide con la suficiente precisión para decir cuán peligroso podría llegar a ser en el futuro. Sin embargo, por ahora, “se mantendrá bien alejado de la Tierra”, dijo Sheppard.

De los 30.000 asteroides conocidos según el Centro de Estudios Cercanos a la Tierra y, pocos representan una amenaza inmediata, aunque existe la posibilidad de que uno de tamaño significativo golpee la Tierra y cause daños catastróficos. Es por eso que la NASA mantiene una estrecha vigilancia y un sistema para detectar y caracterizar los objetos una vez que se encuentran. La NASA y otras agencias espaciales han estado lanzando varias misiones para explorar asteroides cercanos a la Tierra para comprender mejor de qué están hechos y cómo se mueven para tener la anticipación de poder desviarlos de su posible curso hacia la Tierra en el futuro.

La sonda estadounidense Osiris-Rex de la NASA corrigió su trayectoria a la Tierra con la valiosa carga útil que lleva: muestras del asteroide Bennu recogidas en 2020 que traerá a la Tierra el año próximo. La Agencia Espacial estadounidense dio a conocer que el 21 de septiembre, la nave espacial OSIRIS-REx encendió sus propulsores durante 30 segundos para corregir el rumbo que la traiga nuevamente a nuestro planeta. Esta es la primera vez que el aparato que transportaba una muestra del asteroide cercano a la Tierra Bennu, altera su trayectoria desde que abandonó la roca espacial el 10 de mayo de 2021.

Los asteroides están formados por material sobrante del comienzo del sistema solar y la formación de sus planetas, incluida la Tierra. Los científicos esperan que al estudiar los retornos de OSIRIS-REx de polvo y roca el 24 de septiembre de 2023, puedan aprender más sobre los componentes básicos del sistema solar, y potencialmente incluso sobre los de la vida misma. La misión de devolución de muestras OSIRIS-REx, conocida formalmente como Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer, tiene la tarea de completar lo que está lejos de ser una simple “entrega de paquetes”, según detalla la NASA.

Hace casi un mes una nave de la NASA se estrelló contra un asteroide ubicado a 11 millones de kilómetros para intentar desviar su trayectoria. El éxito de la misión DART fue seguido por miles de personas en todo el mundo que no podían creer cómo una nave impactaba a un cuerpo celeste a esa distancia como prueba de un plan alternativo ante una supuesta amenaza de colisión a la Tierra.

La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA se estrelló deliberadamente contra Dimorphos, la pequeña luna de asteroides en el sistema de doble asteroide de Didymos, el lunes 26 de septiembre de 2022. Esta fue la primera prueba de defensa planetaria en la que una nave espacial intentó modificar la órbita. de un asteroide a través del impacto cinético.

Dos días después de la colisión de DART, los astrónomos Teddy Kareta (Observatorio Lowell) y Matthew Knight (Academia Naval de los EE. UU.) capturaron la gran columna de polvo y escombros arrojados desde la superficie del asteroide con el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR) de 4,1 metros, en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo de NOIRLab de NSF en Chile.

Administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) calcula todas las órbitas NEA conocidas para mejorar las evaluaciones de peligros de impacto en apoyo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA. CNEOS ha monitoreado el riesgo de impacto que representan los NEA con un software llamado Sentry, desarrollado por JPL en 2002.

“La primera versión de Sentry era un sistema muy capaz que estuvo en funcionamiento durante casi 20 años”, dijo en un comunicado Javier Roa Vicens, quien dirigió el desarrollo de Sentry-II mientras trabajaba en JPL como ingeniero de navegación y recientemente se mudó a SpaceX. “Se basó en algunas matemáticas muy inteligentes: en menos de una hora, se podía obtener de manera confiable la probabilidad de impacto de un asteroide recién descubierto durante los próximos 100 años, una hazaña increíble”. Pero con Sentry-II, la NASA tiene una herramienta que puede calcular rápidamente las probabilidades de impacto para todos los NEA conocidos, incluidos algunos casos especiales no capturados por el Sentry original. Sentry-II informa sobre los objetos de mayor riesgo en la Mesa Centinela de CNEOS.

Seguir leyendo: