Detectaron por qué aumentan las sequías en España y Portugal, y las precipitaciones en el Reino Unido

El anticiclón de las Azores, —conocido como Azores High o Alto de las Azores— es un área persistente de alta presión atmosférica sobre el Atlántico Norte rodeada de vientos anticiclónicos que dirigen los sistemas meteorológicos portadores de lluvia y modulan el transporte de humedad oceánica a Europa. La extensión del área de Azores High afecta, por lo tanto, a las precipitaciones en toda Europa occidental, especialmente durante el invierno.

Un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience reunió observaciones, simulaciones de modelos y datos de paleoclima que ha permitido analizar los cambios en el clima del Atlántico norte durante los últimos 1.200 años. Los autores encuentran que el Alto de las Azores, al que llaman un “guardián” de las precipitaciones europeas, se ha expandido a medida que el planeta se ha calentado.

Los inviernos con un fenómeno máximo de Azores están relacionados con condiciones invernales más secas en todo el Mediterráneo y un clima más húmedo en el Reino Unido. Estos extremos se han vuelto más frecuentes desde la revolución industrial, aumentando de un invierno extremo cada 10 años en el período preindustrial a uno cada cuatro años en el siglo XXI, según señalan los especialistas.

“A medida que el Alto de Azores continúa expandiéndose, la sequía se intensificará en España y Portugal”, predijeron los autores en su documento. La región verá una disminución del 10 al 20% en las precipitaciones invernales durante el próximo siglo, lo que hará que la agricultura de la región sea “una de las más vulnerables de Europa”, advirtieron los autores.

Europa abarca una variedad de climas. Gran parte del continente, incluido el Reino Unido y un amplio sector de Europa continental, se caracteriza por temperaturas moderadas y condiciones húmedas durante todo el año. Mientras tanto, el sur de Europa tiene un clima mediterráneo de veranos calurosos y secos e inviernos frescos y húmedos.

Sin embargo, en las últimas décadas, estos climas han experimentado un cambio. Las precipitaciones invernales sobre el Mediterráneo occidental han disminuido en las últimas décadas entre 5 y 10 mm por año, según el estudio. Para 2100, se espera una caída adicional del 10 al 20 % en las precipitaciones invernales, con graves implicaciones para la agricultura en países como España y Portugal. Mientras tanto, el Reino Unido está experimentando inviernos más húmedos.

Para explorar la razón de los cambios recientes en las precipitaciones de Europa occidental, los autores del estudio se centraron en el anticiclón de las Azores (que lleva el nombre del archipiélago situado al oeste de Portugal), que está formado por el aire seco que desciende en los subtrópicos. El Alto de las Azores hace que los vientos fluyan en el sentido de las agujas del reloj alrededor del norte de África, la costa este de Estados Unidos y Europa occidental.

Los vientos del oeste que viajan a través del Atlántico Norte recogen la humedad y la atraen sobre Europa, donde cae en forma de lluvia. El tamaño y la intensidad de las altas temperaturas de las Azores cambian año tras año, lo que genera variaciones en los niveles de lluvia en el continente.

Caroline Ummenhofer, oceanógrafa física de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Estados Unidos, es una de las autoras del estudio, e indicó que “un gran Alto de las Azores empuja los sistemas meteorológicos que transportan viento y lluvia más al norte”.

Para determinar los cambios históricos en el nivel Alto de las Azores, los autores compararon la presión a nivel del mar a través del Atlántico Norte en un invierno determinado con el promedio a largo plazo. Si la presión del nivel del mar está por encima de un cierto umbral, los autores definen el evento Alto de las Azores como extremo.

Para demostrar cómo puede afectar el clima del Atlántico norte, los autores simularon la lluvia y la presión del nivel del mar en un invierno con una alta extrema de las Azores utilizando un grupo de modelos llamado conjunto del último milenio. Así identificaron que un evento extremo como el indicado trae alrededor de 35,3 mm por mes menos de lluvia a la costa occidental de la Península Ibérica, una reducción de alrededor de un tercio.

Los autores también exploraron los cambios en las Azores desde 1950 mediante el uso de observaciones de la presión del nivel del mar y la lluvia para comparar su tamaño promedio en 1950-79 y 1980-2007. Las precipitaciones invernales sobre el Mediterráneo occidental han disminuido en las últimas décadas entre 5 y 10 mm por año.

Mientras tanto, el Reino Unido ha visto una tendencia de aumento de las precipitaciones. Finalmente, los autores investigaron qué causó la expansión de las Azores. Utilizaron modelos climáticos para simular cuántos eventos extremos de altura de las Azores habrían ocurrido en los últimos 1.200 años bajo una variedad de condiciones climáticas diferentes.

El estudio sugiere que la alta expansión de las Azores está relacionada con cambios en la circulación de Hadley, un importante sistema de circulación atmosférica que hace circular el aire entre el Ecuador y las latitudes medias. A medida que el clima se calienta, las circulaciones de Walker y Hadley se debilitan y se amplían, lo que reduce la mezcla de aire en diferentes altitudes y seca la atmósfera.

La investigación vinculó el debilitamiento de estas circulaciones con una reducción en la cantidad de ciclones tropicales en todo el mundo. Para Ummenhofer “los cambios hacia situaciones más altas de las Azores durante el invierno son consistentes con una ampliación de la circulación de Hadley en un clima más cálido”.

Las preocupaciones esenciales sobre las que los científicos de esta investigación centran sus conclusiones rodean la producción agroindustrial. “La modificación de las condiciones climáticas será determinante a la hora de producir alimentos en el futuro, y las sequías por un lado y el exceso de precipitaciones por el otro, serán datos fundamentales para considerar qué se produce, cuándo y qué adaptaciones deberán hacer los productores para cuidar sus cosechas”, concluye Ummenhofer.

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