Katalin Karikó, la rockstar de la ciencia mundial y candidata al Nobel por su trabajo pionero con ARN mensajero: ”Quiero curar el cáncer”

Lo que genera a su paso la bioquímica húngara Katalin Karikó, actual VP del laboratorio alemán Biontech, en el ámbito científico en general y en el de las mujeres en particular -sean pares consagradas o emergentes- es similar a lo que pasa con un cantante de rock luego de bajarse del escenario: agitación, fascinación, admiración, ganas irresistibles de sacarse una foto con ella y acceder al privilegio de escuchar qué piensa esta mente brillante.

Pero no hay nada más lejos de la doctora Karikó que un rockstar conflictuado por el peso del éxito y que evita a su público. Ella hace todo lo contrario: se entrega, se mezcla, mira a los ojos, toca a la gente. Le importa estar conectada con sus pares y entiende el valor de divulgar la información científica.

Karikó cuenta sus enormes y complejas contribuciones científicas a través a terapias (inyectables) con la plataforma genética de ácido ribonucleico mensajero, ARNm y la tecnología de transferencia, que permite enseñar a nuestras propias células a producir proteínas para la prevención y el tratamiento de enfermedades con ideas simples, cortas y como si se lo explicara a un niño de escuela primaria.

Karikó vino a París para participar de la ceremonia de gala que se realizó ayer jueves del premio internacional L´Oreal -Unesco Por las mujeres en la ciencia -edición 2022- en la categoría Laureates, son elegidas cinco científicas consagradas por año. Por el efecto disruptivo que provocó la pandemia terminaron siendo destacadas 15 mujeres científicas de distintas partes del mundo, al acumular la edición 2020, 2021 y 2022.

Karikó fue premiada en 2022 por su innovador desarrollo de un ARN mensajero no inflamatorio, que puede ser una vacuna potente y es esencial para producir recientemente vacunas COVID-19 eficaces y seguras,por parte de los laboratorios Pfizer-BioNTech y Moderna.

Su investigación allanó el camino para futuras terapias en enfermedades complejas como el cáncer, la insuficiencia cardíaca, los accidentes cerebrovasculares, la anemia y las enfermedades autoinmunes.

La historia científica y de vida de Karikó es un guión de ciencia ficción para inspirar a cualquier mujer que tenga dudas o este flaqueando frente al quehacer científico. Entre las 15 mujeres galardonadas en la categoría Laureates está la matemática argentina Alicia Dickenstein por su trayectoria en las ciencias matemáticas.

Así París durante dos noches se convirtió en la capital mundial de la ciencia femenina.

Con la pandemia global más controlada por los efectos de la vacunación contra el COVID, y con un grupo de vacunas de diferentes tecnologías que se prepararon en tiempo récord; la plataforma de ARNm se destacó frente al resto por su innovación, volumen de producción, seguridad y eficacia. Precisamente el hallazgo que hizo Karikó lo estudiaba para tratar otras enfermedades como el cáncer y afecciones cardíacas, pero el COVID cambió el destino de las mayorías. Ahora Katalin quiere volver al punto de origen , donde ella estaba parada cuando el nuevo virus SARS-CoV-2 le cambió su hoja de ruta.

“Quiero volver a estudiar el mecanismo del ARN mensajero y cómo se conecta con la idea de la cura del cáncer”, dijo Karikó a Infobae. Seguir con las vacunas contra el COVID-19 y el ajuste ante las nuevas cepas y variantes lo puede seguir su equipo. Ella está lista para nuevos desafíos .

Las investigaciones de Katalin Karikó sobre el “ácido ribonucleico mensajero”, moléculas genéticas que le dicen a las células qué proteínas deben crear, le costaron su puesto en la Universidad de Pensilvania,en Estados Unidos, para la que trabajaba. L casa de estudios desechó la idea, y no logró ninguna otra subvención.

El tiempo acomodó las cosas y fue su trabajo pionero el que abrió el camino para las vacunas contra COVID-19 de Pfizer-Biontech y Moderna.

Katalin fue despedida de su trabajo y junto con su familia tuvo que dejar Estados Unidos. Se mudó con muy pocas cosas a Alemania pero no olvidó la patente de su hallazgo. Con esa joya de la ciencia bajo el brazo llegó a Biontech. De allí en adelante la historia es conocida, irrumpió la pandemia y el binomio científico Pfizer- Biontech desarrolló una de las vacunas más eficaces y seguras contra el COVID, con Katalin como investigadora asociada fundamental porque era la propietaria de la patente.

Infobae entrevistó en París a la profesora Katalin Karikó, bioquímica y profesora adjunta de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, Estados Unidos de América, y vicepresidente senior de BioNTech RNA Pharmaceuticals. “Quiero centrarme en hacer una ARN que codifique proteínas terapéuticas, que ayude curar heridas, sanar huesos y que ayude a curar pacientes con cáncer”.

Vivió en Estados Unidos donde se trasladó en la década del 90, y en los últimos ocho años trabaja en la biotecnológica alemana Biontech y vive en Alemania. Estudió en la universidad de Szeged, en su natal Hungría, donde luego hizo su doctorado en el Centro de Investigación Biológica.

—Katalin, usted es una de las grandes mentes científicas brillantes del mundo en la actualidad, y en mi opinión descubrió el gran hallazgo científico que dejó esta pandemia y que permitió avanzar hacia el control de la enfermedad COVID-19 con vacunas eficaces y segura de origen genético. ¿Cuál es el futuro de la plataforma de ARN mensajero? Estamos frente a un gran cambio para la medicina y el tratamiento de algunas enfermedades. ¿Cuál es su opinión al respecto?

—Katalin Karikó : perdimos mucho tiempo...en la década del ‘20, cuando aislamos las proteínas de la insulina. Y luego recién en la década del ‘80, comenzamos a crear proteínas que podíamos producir dentro de la célula. Y ahora que parece que el nuevo capítulo es que el paciente generará la proteína por sí mismo..Serán moléculas que instruyen a las células para más adelante fabricar las proteínas terapéuticas por sí mismas. Lo más importante es que será un tratamiento asequible porque será barato de hacer, y luego no tienes demasiados efectos secundarios.

No todos pueden acceder al valor de los anticuerpos monoclonales. Este método que permite la plataforma de ARN mensajero es accesible y no es caro de hacer.

Ha estado realizando años de investigación que condujeron a una solución para uno de los problemas básicos del ARN; la producción de proteínas de baja y corta duración. Karikó descubrió que el ARNm modificado con nucleósidos, en comparación con el ARNm no modificado y no optimizado, tenía una mejor tolerabilidad y podía administrarse en dosis más altas.

—En sus investigaciones actuales usted quiere retomar lo que hacía antes de la pandemia, más vinculado a investigar tratamientos contra el cáncer con ARNm ¿Cuál es el próximo paso hacia la cura del cáncer, y un grupo de enfermedades neurodegenerativas como Parkinson y Alzheimer, por nombrar dos de gran prevalencia mundial. Si pensamos que el COVID-19 puso sobre la mesa para los científicos el trabajo colaborativo y la velocidad en los procesos, ¿es posible hablar de plataformas genéticas de RNA para llegar a la cura del cáncer y de enfermedades neurodegenerativas?

— Dos años antes de que llegara el COVID-19 , yo estudiaba estas proteínas (ARNm) para enfrentar el cáncer y la insuficiencia cardíaca. Se hicieron fases de prueba en humanos para avanzar en los ensayos clínicos que continuaron hasta enero de este año. Y tuvieron buen efecto. Es una gran noticia para una proteína que genera vasos sanguíneos. Y esos son los mismos MRI que fueron usados para tratar pacientes diabéticos o en tratamientos clínicos, previos al COVID-19. Así que la mayoría de las personas no está al tanto de que MRI ya está en una fase de prueba clínica. Por supuesto que más dinero para los estudios … acelerarán los tiempos de los resultados

—Usted ha recorrido un largo camino en el ámbito científico como mujer, con buenos y malos tiempos. En el marco de este premio tan inspirador para investigadoras de todo el globo LÓreal- Unesco Por las mujeres en la ciencia, Qué piensa hoy, pleno siglo XXI, acerca del rol y el trabajo de las mujeres en la ciencia. ¿Cuáles son los desafíos que quedan pendientes?

— Puedo decir que las mujeres podrían tener un rol mucho más activo e importante si tuviesen por ejemplo guarderías o espacios de cuidado de los niños, en los laboratorios donde ellas trabajan. De esta manera, las mujeres pueden mantenerse en el trabajo luego de formar una familia. Y no tendrían que decidir entre tener hijos o continuar con su carrera. Además por supuesto debemos hablar con ellas. En lo personal, y como ya dijimos, yo sufrí mucho, pero en realidad yo siempre estuve feliz porque siempre trabajé en el laboratorio; y para mí eso es una alegría siempre.

Es ahí donde descubrís cosas y sos la primera en buscar la solución y aprender de eso. Así que por eso es importante comunicarse con las mujeres, y por eso vos estás acá y la gente podrán conocer e interesarse en la ciencia. Hombres y mujeres piensan distintos, y es necesario de ambos puntos de vista.

Las big five por 3

Como en el reino animal, entre las mujeres científicas también existen las BIG FIVE . Son éstas cinco mujeres científicas consagradas que cada año elige el Premio L’Óreal- Unesco para ayudarlas a darles visibilidad laboral, networking y 100 mil euros para seguir con sus proyectos. Así la idea de perforar el techo de cristal en los puestos y cargos de liderazgo no debe ser una ilusión ni un límite para seguir.

La categoría Laureadas del premio L´Oreal -Unesco no solo busca científicas consagradas sino aquellas que exhiban en las distintas disciplinas y transdisciplinas desafíos sin precedentes abordados por científicas excepcionales.

Desde la creación del programa La Mujer y la Ciencia en 1998, pasaron 122 galardonadas y más de 3.800 talentosas científicas jóvenes, estudiantes de doctorado y becarias postdoctorales han sido apoyadas y honradas en más de 110 países. Estas son las cinco mentes brillantes 2022 en la categoría” Laureadas” :

Premiada para América Latina y el Caribe 2022: María Guadalupe Guzmán Tirado, Cuba. Dedicada a las enfermedades infecciosas, especialmente en el tema dengue. Es directora del Instituto de Medicina Tropical Pedro Kouri, en La Habana, Cuba.

Guzmán Tirado fue premiada por su trabajo pionero sobre las devastadoras infecciones humanas causadas por el virus del dengue, una de las enfermedades más importantes del mundo en términos de morbilidad y mortalidad. Su investigación ha permitido comprender mejor su patogenia, diagnóstico, vigilancia y prevención.

En diálogo con Infobae, “Las sociedades habían conocido algunos términos de salud pública que reaparecieron con la pandemia por COVID-19 antes a través del dengue. En este momento por la impronta científica que despertó en los investigadores del mundo el COVID-19, y el desconocido virus SARS-CoV-2 podríamos decir que puso en pausa los avances en dengue con tratamientos y varias vacunas en estudio y alguna ya con aprobaciones. NO diriá ue la investigación sobre Dengue está postergada, sino que está detenida. Es muy importante reactivarla porque el dengue hoy se cobra 390 millones de personas infectadas de las cuales un tercio desarrollarán la enfermedad y en algunos pacientes puede ser mortal”.

Los últimos años han demostrado más que nunca la importancia de la ciencia para hacer frente a los grandes desafíos que enfrenta el mundo, Para que la ciencia sea eficaz debe apoyarse en todos sus talentos. La Fundación L´Oréal y la Unesco están particularmente orgullosos de anunciar las 10 mujeres galardonadas con el Premio internacional a la Mujer y la Ciencia del 2020 y 2021:

AÑO 2020

● para Europa, la profesora y genetista Edith Heards,Ciencias Biológicas

Ganadora del premio gracias a sus descubrimientos fundamentales sobre los mecanismos que rigen los procesos epigenéticos que permiten a los mamíferos regular la expresión correcta de los genes, la cual es esencial para la vida.

● para Asia y el Pacífico, la doctora Firdausi Qadri ,por sus principales descubrimientos en inmunologia

● para América Latina y el Caribe, la profesora Esperanza Martínez-Romero – Ecología y Ciencias Ambientales

Profesora de Ciencias Ambientales en el Centro de ciencias genómicas, Universidad Nacional de México, Ciudad de México, México. Ganadora del premio gracias a su trabajo pionero sobre el uso de bacterias benéficas para las plantas con el objetivo de mejorar la productividad agrícola mientras se reduce el uso de fertilizantes químicos.

● para África y los Estados Árabes, la profesora Abla Meio Sibai, Epidemióloga de El Libano

● para América del Norte, la profesora Kristi Anseth , Ciencias Biológicas

Profesora emérita, profesora Tisone y profesora asociada de Cirugía en la Universidad de Colorado, Boulder, Estados Unidos de América.

Ganadora del premio gracias a su destacada contribución a la convergencia entre Ingeniería y Biología a fin de desarrollar biomateriales innovadores que ayuden a promover la regeneración tisular, así como la administración más efectiva de medicamentos.

AÑO 2021

● para Asia y el Pacífico, la doctora y profesora Kyoko Nozaki ,por sus principales descubrimientos en Química en Japón

● para África y los Estados Árabes, la profesora de Kenia, Catherine Ngila por sus sustanciales aportes en Química

● para América del Norte, la profesora Shafi Coldwasser por sus principales aportes y descubrimientos en Ciencias de la Computación (Estados Unidos)

● para Europa, la profesora Francoise Combes (Francia)

Ganadora del premio por sus descubrimientos fundamentales en el campo de la astrofísica

● para América Latina y el Caribe, la doctora y profesora Alicia Dickenstein– Ciencias Matemáticas

Alicia es doctora en Ciencias matemáticas (Universidad de Buenos Aires, Argentina), investigadora superior del CONICET y especialista en geometría algebraica. A lo largo de la carrera de Dickenstein, sus investigaciones fueron reconocidas por innumerables premios y distinciones, entre los que se destaca su cargo de vicepresidenta de la Unión Matemática Internacional (IMU) hasta el año 2018, un organismo históricamente dominado por hombres.

En diálogo con Infobae, Dickenstein expresó : “Todos hablamos de alguna manera a través de las matemáticas porque es parte de nuestra capacidad de pensar, de la lógica que utilizamos en el día a día”.

Alicia afirma que existe un doble prejuicio sobre la matemática y sobre las mujeres científicas, que se expande de manera inconsciente. Las etiquetas se observan en las situaciones cotidianas más mínimas, pero la realidad es que las convenciones y los estereotipos sociales son muy fuertes. Para quebrar el sentido común es necesario que las mujeres conozcan la oferta académica, discutir la censura externa y combatir, finalmente, la autocensura de no elegir tal o cual carrera por lo que dirán.

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