Astrónomos descubrieron dos súper-Tierras que orbitan una estrella cercana

Se acaban de encontrar dos nuevos mundos de probable bondad mineral rocosa que orbitan una estrella cercana a nuestro propio vecindario cósmico.

Los dos exoplanetas recién descubiertos son lo que se conoce como súper-Tierras, más grandes la Tierra pero más pequeñas que un gigante de hielo, que orbitan una estrella enana roja fría llamada HD 260655, que se encuentra a solo 33 años luz de distancia.

Si bien es poco probable que los mundos sean habitables, dada la comprensión actual de la vida, la estrella y sus exoplanetas se encuentran entre los sistemas de múltiples mundos más cercanos a la Tierra.

Esto lo convierte en un excelente objetivo para las encuestas de seguimiento para tratar de comprender de qué están hechos los exoplanetas y evaluar sus atmósferas, un esfuerzo que ayudará en la búsqueda de vida extraterrestre, incluso si los dos mundos resultan ser incapaces de alojarlo ellos mismos.

“Ambos planetas en este sistema se consideran entre los mejores objetivos para el estudio atmosférico debido al brillo de su estrella”, dice la astrónoma Michelle Kunimoto del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.

“¿Hay una atmósfera rica en volátiles alrededor de estos planetas? ¿Y hay signos de agua o especies basadas en carbono? Estos planetas son fantásticos bancos de pruebas para esas exploraciones”, agrega.

Hasta la fecha, se han confirmado más de 5.000 exoplanetas en la Vía Láctea, y los astrobiólogos están muy interesados en encontrar mundos terrestres o rocosos como la Tierra, Venus y Marte.

Encontrar planetas similares a la Tierra en tamaño y composición es uno de los principales criterios en la búsqueda de vida en otras partes de la galaxia.

Los exoplanetas rocosos, sin embargo, son relativamente pequeños tanto en tamaño como en masa, lo que los hace más difíciles de detectar; la mayoría de los exoplanetas que se han podido medir hasta la fecha tienden a caer en la categoría de gigantes. Los mundos rocosos rocosos cercanos, son muy buscados.

Los dos plsnrysd que orbitan HD 260655, llamados HD 260655 b y HD 260655 c, fueron descubiertos porque pasan entre nosotros y su estrella durante su órbita. Las leves caídas en la luz de las estrellas debido a estos tránsitos exoplanetarios fueron registradas por el telescopio TESS de búsqueda de exoplanetas de la NASA, que está diseñado para detectar exactamente tales fenómenos.

Cuando Kunimoto detectó estas caídas de tránsito en los datos de TESS, el siguiente paso fue observar si la estrella había aparecido en encuestas anteriores, y así fue.

El espectrómetro Echelle de alta resolución del telescopio Keck (ahora conocido como ANDES) tenía datos disponibles públicamente desde 1998. Otro espectrómetro, CARMENES en el Observatorio de Calar Alto en España, también había registrado la estrella.

Esto marca una gran diferencia para la ciencia de los exoplanetas: los datos espectrográficos pueden revelar si una estrella se mueve o no en el lugar.

“Cada planeta que orbita alrededor de una estrella tendrá una pequeña atracción gravitatoria sobre su estrella”, dice Kunimoto. “Lo que estamos buscando es cualquier ligero movimiento de esa estrella que pueda indicar que un objeto de masa planetaria está tirando de ella”.

Entre los datos de TESS y los datos de HIRES y CARMENES, el equipo pudo confirmar que dos exoplanetas orbitaban HD 260655. Además, con ambos conjuntos de datos, el equipo pudo compilar un perfil completo de los dos exoplanetas.

Los datos de tránsito proporcionan un tamaño físico, en función de la cantidad de luz que bloquea la estrella; y los datos espectrales revelan qué tan masivo es el exoplaneta, en función de cuánto se mueve la estrella. Ambos conjuntos de datos se pueden utilizar para calcular la órbita del exoplaneta.

El exoplaneta interior, HD 260655 b, tiene alrededor de 1,2 veces el tamaño de la Tierra y el doble de la masa de la Tierra, y tiene una órbita de 2,8 días. El mundo exterior, HD 260655 c, tiene 1,5 veces el tamaño y tres veces la masa de la Tierra, y tiene una órbita de 5,7 días.

Con esos tamaños y masas, sus densidades sugieren que es probable que los dos exoplanetas sean mundos rocosos.

Aunque la estrella es más fría y más tenue que el Sol, la proximidad de los planetas a HD 260655 significa que los mundos serían demasiado calientes para la vida tal como la conocemos. HD 260655 b tiene una temperatura promedio de 435 grados centígrados, y HD 260655 c es una temperatura más suave pero aún abrasadora de 284 grados centígrados.

“Consideramos ese rango fuera de la zona habitable, demasiado caliente para que exista agua líquida en la superficie”, dice Kunimoto .

Sin embargo, ambos exoplanetas aún podrían tener atmósferas, que deberían estar listas para ser investigadas por el Telescopio Espacial James Webb recientemente desplegado, que tiene la capacidad de observar las atmósferas de los exoplanetas.

Es más, incluso podría haber exoplanetas adicionales orbitando la estrella que aún no se han descubierto.

“Hay muchos sistemas multiplanetarios que albergan cinco o seis planetas, especialmente alrededor de estrellas pequeñas como esta”, dice el astrofísico Avi Shporer del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.

“Ojalá encontremos más, y uno podría estar en la zona habitable. Eso es un pensamiento optimista”, agrega.

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