Una experta de los CDC responde todas las preguntas sobre la viruela del mono

La viruela del mono es una enfermedad endémica que con 131 casos confirmados hasta ayer, están en pleno crecimiento en más de 20 países del mundo. Endémica desde hace 50 años, rara vez apareció fuera de un cinturón de países de África central y occidental. Pero en los últimos días, se ha convertido en noticia por la escalada de contagios, que inclusive, llegó a la Argentina, donde se estudia otro caso sospechoso.

La viruela del mono causa una variedad de síntomas similares a los de la gripe, pero también viene con una erupción distintiva; un signo revelador es el hecho de que las lesiones a menudo aparecen en las palmas de las manos. Hasta ahora, parece que los casos están siendo causados por virus del clado de África occidental, que desencadena una enfermedad más leve que la otra familia de virus, llamada clado de la cuenca del Congo. Todos los virus de la viruela del simio son primos del que causó la viruela, el único virus humano que ha sido erradicado.

La doctora Andrea McCollum, líder del equipo de epidemiología del virus de la viruela en la división de patógenos y patologías de alto impacto de los CDC, explicó a Stat los alcances de esta enfermedad rara que puede llegar a ser en contados casos, mortal.

¿Sabemos cuán eficiente es el virus de la viruela del simio en la transmisión de persona a persona? “La viruela del mono es transmisible realmente desde el momento en que aparecen los signos o síntomas, durante todo el curso de la enfermedad. Y la definición de “curso de la enfermedad” es hasta que todas las lesiones hayan sanado, las costras se hayan separado y se haya formado una nueva capa de piel. Eso puede ser un período de tiempo bastante largo. Eso puede ser varias semanas”, dijo McCollum.

Sobre cuán transmisible, no hay muy buenas estimaciones contemporáneas. “Realmente no tenemos estimaciones de R-cero para el clado de África Occidental. La mayoría de nuestras estimaciones provienen de la cuenca del Congo. Y la mayoría de esas estimaciones son inferiores a 1. Pero les recordaré que puede tener un R-nada inferior a uno y el agente aún puede transmitirse de persona a persona”, siguió McCollum.

“Creo que podemos aprender mucho de lo que sabemos sobre la viruela del simio en la cuenca del Congo y en África Occidental. Incluso si se documenta la transmisión de persona a persona, generalmente se documenta entre contactos muy cercanos. Entonces, miembros de la familia, personas que cuidan a pacientes enfermos. O proveedores de atención médica”, agregó la experta.

En el sitio web de los CDC, dice que la transmisión puede ocurrir a través de gotitas respiratorias. Pero, ¿realmente se piensa que la mayor parte de la transmisión es a través del contacto de piel a piel, de manera efectiva?

“No creo que sepamos muy bien si la mayor parte es respiratoria o de piel a piel. Creo que la literatura histórica y ciertamente aprendiendo de la viruela, que era un virus estrechamente relacionado, sabíamos que la transmisión de gotitas respiratorias, particularmente en las primeras etapas de la transmisión, contribuyó significativamente. Y creemos que mucho de eso se debe a las lesiones que a menudo se desarrollan dentro de la cavidad bucal. Esas lesiones están repletas de virus y, por supuesto, puedes imaginar que con la saliva se propaga fácilmente”, explicó la experta.

Sabemos que las lesiones en sí mismas, incluidas las que se presentan en la superficie de la piel, están cargadas de virus. Entonces son infecciosos. Si un paciente ha estado en cama, entonces las lesiones tienen exudado y pus y eso se mete en la ropa de cama y el virus está en ese material.

¿Son las lesiones tan distintivas que la gente va a ver a un médico para que las examine? ¿O podrían pensar que era urticaria o algo así?

Depende de la persona y depende de la extensión de la erupción. “Creo que ciertamente si las personas tienen un sarpullido muy difuso y diseminado en varias partes del cuerpo y es muy visible y evidente, eso puede llevar a alguien a acudir a un proveedor médico. Si está más contenido en un solo sitio del cuerpo o en unos pocos sitios del cuerpo que pueden cubrirse fácilmente con la ropa, entonces tal vez sea menos probable”, dijo McCollum.

Los pacientes con viruela del mono con los que he hablado, a menudo hablan de una enfermedad bastante prolongada con una especie de síndrome similar a la gripe con afectación respiratoria. Hablan de mucho malestar, dolor. Están cansados. Y las lesiones en sí mismas a menudo se describen como muy dolorosas, independientemente de dónde ocurran en el cuerpo. “Eso es lo que solemos escuchar de los pacientes, que debido a este tipo de signos o síntomas, sabían que estaban realmente enfermos”.

¿Estas lesiones cicatrizan como lo hizo la viruela? ¿O varicela, para el caso?

“Sí, pueden provocar hipopigmentación o hiperpigmentación y cicatrices, sí. Las personas de piel más oscura pueden presentar esa condición después de la curación, áreas más claras donde estaban las lesiones”, dijo.

¿Cuántas lesiones suelen tener las personas?

Hay un rango de la cantidad de lesiones que presentan las personas, desde solo un puñado hasta varios cientos. Puede ser bastante grave.

¿Pican como la varicela?

No. “Uno de los signos clínicos que les decimos a los médicos que trabajen es que, por lo general, hasta la etapa de formación de costras, las lesiones por ortopoxvirus generalmente son dolorosas y la varicela pica. Es solo durante esa fase de curación [con la viruela del mono] cuando hay costras y la piel se está regenerando un poco, los pacientes mencionan picazón”, dijo McCollum.

¿Es una de esas condiciones en las que cuanto mayor eres cuando la contraes, peor es la enfermedad?

“Creo que eso es algo que realmente no tenemos un buen manejo. Hay un par de aspectos con la edad. Ciertamente, uno podría estar preocupado por la inmunosupresión subyacente solo debido a la naturaleza de la edad y otras condiciones de salud subyacentes. Pero las personas que se han vacunado contra la viruela previamente tienen cierto grado de protección contra la viruela del simio. Entonces, esperaríamos que esas personas tengan potencialmente una forma más leve de enfermedad. Pero nuevamente, esto es algo que realmente no hemos descubierto en personas que se vacunaron 50 años antes, 60 años antes. [Estados Unidos dejó de vacunar contra la viruela en 1971.]”, agregó.

Varios de los casos son de hombres que tienen sexo con hombres, lo que plantea la cuestión de la transmisión sexual. Pero, ¿es realmente transmisión sexual? Se transmite por contacto piel con piel o intercambio de saliva si hay lesiones en la boca. ¿Es eso correcto?

“No tenemos ningún dato sobre el virus en el semen o los fluidos vaginales. Pero lo que sí sabemos es que requiere un contacto cercano. Y eso es lo que ciertamente ocurre durante el contacto íntimo. Así que creo que para nosotros esto no es del todo diferente de lo que ya sabemos sobre la viruela del simio en términos de contacto cercano”, dijo McCollum.

Y finalizó: “Ahora puede haber cosas que aprendamos más adelante a medida que aprendamos sobre más de estos casos. Y si hay un componente significativo sobre el contacto íntimo que podemos tratar de desentrañar, entonces esto puede presentar esa oportunidad. Pero en este punto, todo lo que escuchamos y vemos es consistente con lo que sabemos sobre la viruela del simio, que es que requiere un contacto cercano”.

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