Los astrónomos de la NASA han confirmado el descubrimiento del cometa más grande jamás registrado y afirmaron que su trayectoria se está acercando a nuestro sistema solar.
El objeto espacial C/2014 UN271 fue visto el año pasado y las observaciones del telescopio espacial Hubble confirmaron esta semana el tamaño de su núcleo. Esa es la parte central sólida del cometa compuesta de roca, polvo y hielo que está separada de su cola.
La NASA dijo el martes que el núcleo de C/2014 tiene alrededor de 130 kilómetros de diámetro, lo que lo hace más grande que el estado de Rhode Island en Estados Unidos.
Es unas 50 veces más grande que el corazón de la mayoría de los cometas conocidos, con una masa estimada en la asombrosa cifra de 500.000 de toneladas.
“El cometa gigante se dirige hacia aquí a 22.000 millas por hora (NdR: 35.000 kilómetros por hora) desde el borde del sistema solar”, escribió la NASA en su sitio web.
“Pero no se preocupen. No se acercará a más de mil millones de millas del Sol, que es un poco más lejos que la distancia del planeta Saturno. Y eso no será hasta el año 2031″, agregan.
El cometa C/2014 fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes de archivo del Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile.
Se observó por primera vez en noviembre de 2010 cuando estaba casi tan lejos del Sol como Neptuno.
Desde entonces, ha sido estudiado intensamente por telescopios terrestres y espaciales a medida que avanza hacia el Sistema Solar interior.
En el nuevo análisis, un equipo dirigido por David Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía en la Universidad de California, Los Ángeles, calculó el tamaño de C/2014 en la resolución más alta hasta el momento.
Para mejorar las estimaciones anteriores utilizó observaciones y modelos del Hubble para aislar el núcleo de la cola del cometa, o “coma”.
“Confirmamos que C/2014 UN271 es el cometa de período largo más grande jamás detectado”, escribe el equipo en su nuevo artículo, el cual fue publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters.
Las observaciones del cometa, que se cree que emergió de una capa de objetos helados que rodean nuestro Sol llamada Nube de Oort, podrían enseñarnos una o dos cosas sobre el universo primitivo.
Se cree que los objetos de la Nube de Oort se encuentran entre los más antiguos de nuestro sistema estelar, pero son notoriamente difíciles de examinar porque están muy lejos, mucho más allá de Plutón.
“Este cometa es, literalmente, la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ver en las partes más distantes del sistema solar”, dijo el profesor Jewitt.
“Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es”, concluyó.
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