Los científicos ahora pueden rastrear la historia de la Tierra en granos de arena individuales

Los granos de arena en una playa pueden decirnos más de lo que se podría pensar sobre la historia del planeta, revela una nueva investigación.

Los científicos han desarrollado una nueva métrica para determinar lo que llaman la “huella dactilar de distribución de edad” del mineral circón en la arena. Esa huella dactilar se puede usar para revelar más sobre la evolución de la superficie de la Tierra a lo largo de miles de millones de años.

El circón es algo que los geólogos buscan porque se puede formar cuando los continentes chocan entre sí. Estos cristales pueden, en algunos casos, tener miles de millones de años y llevar consigo una gran cantidad de historia.

La durabilidad del circón lo hace resistente a la erosión geológica y, a medida que forma sedimentos, almacena información junto con él.

A medida que la corteza se muele, obligando a las nuevas rocas a congelarse, se conserva en su composición una marca de tiempo de la edad de la roca. Incluso una vez que se desmorona en pequeños granos, es posible reunir rastros de esta historia.

“Las playas del mundo registran fielmente una historia detallada del pasado geológico de nuestro planeta, con miles de millones de años de la historia de la Tierra impresos en la geología de cada grano de arena, y nuestra técnica ayuda a desbloquear esta información”, dice el sedimentólogo Milo Barham de la Universidad de Curtin en Australia.

Al determinar la distribución de edad del circón en una muestra de arena, desde bebés hasta ancianos, en términos geológicos, la nueva técnica permite a los científicos determinar qué eventos generadores de montañas estaban ocurriendo en los eones previos al depósito de ese banco de sedimento

El enfoque incluso puede arrojar luz sobre cómo la Tierra desarrolló por primera vez una biosfera habitable, según los investigadores, mirando más atrás en el tiempo que otros métodos de análisis geológico.

Otra ventaja que tiene esta nueva técnica de investigación sobre los métodos existentes es que puede usarse para comprender los movimientos tectónicos incluso cuando no se conoce la edad del depósito de sedimentos, un escenario en el que los investigadores se encuentran a menudo.

El equipo puso a prueba su nuevo método con tres estudios de casos que destacaron cómo funciona la huella dactilar de distribución de edad, estudiando sedimentos en América del Sur, la Antártida Oriental y Australia Occidental.

“Por ejemplo, los sedimentos en las costas oeste y este de América del Sur son completamente diferentes porque hay muchos granos jóvenes en el lado oeste que se crearon a partir de la corteza que se hundió debajo del continente, provocando terremotos y volcanes en los Andes”, dice el geocronólogo Chris Kirkland de la Universidad de Curtin.

“Mientras que, en la costa este, todo está relativamente tranquilo geológicamente y hay una mezcla de granos viejos y jóvenes recogidos de una diversidad de rocas en toda la cuenca del Amazonas”, agrega.

El nuevo análisis coincidió con lo que investigaciones anteriores habían descubierto sobre los sitios. Incluso los granos de arena individuales pueden revelar las fuerzas tectónicas que los crearon, según la distribución de edad del sedimento que los rodea, dicen los investigadores.

La nueva técnica se puede utilizar para volver a analizar datos de estudios anteriores, sugieren los investigadores, así como para extraer más detalles de sedimentos adecuados en futuras investigaciones.

“Este nuevo enfoque permite una mayor comprensión de la naturaleza de la geología antigua para reconstruir la disposición y el movimiento de las placas tectónicas en la Tierra a lo largo del tiempo”, dice Barham.

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