Luc Montagnier: el brillante científico que descubrió el virus del VIH/Sida y con sus ideas incomodó a la ciencia

La muerte, conocida hoy, del virólogo francés Luc Montagnier, Premio Nobel de Medicina 2008, evoca en primer término su máximo descubrimiento, que fue el virus del VIH, causante del sida, en 1983, antes que sus últimas y polémicas posiciones científicas contrarias a las vacunas y a favor de la hipótesis sobre la creación en un laboratorio del coronavirus que provocó la actual pandemia.

Montagnier murió el 8 de febrero a los 89 años en el Hospital Americano en Neuilly-sur-Seine, informó hoy el alcalde de ese suburbio de París, Jean-Christophe Fromantin.

El científico había nacido el 18 de agosto de 1932, en la ciudad de Chabris en la región central de Francia. En un ensayo autobiográfico para el Premio Nobel, el científico recordó que se interesó por la medicina desde que era joven, cuando vio cómo su abuelo experimentaba “un sufrimiento terrible” y finalmente moría de cáncer de recto. Más tarde se encontró igual de impotente ante los pacientes con sida.

Luc Antoine Montagnier fue hijo único y creció cerca de Poitiers, donde su madre era costurera y acomodadora de teatro y su padre, que padecía enterocolitis crónica y lesiones en el corazón, era contador. Montagnier estudió ciencias y medicina en la Universidad de Poitiers, obtuvo una licenciatura en 1953 y completó sus estudios de medicina en París, donde obtuvo un doctorado en la Sorbona en 1960. Se unió al Instituto Pasteur en 1972 y fue el director fundador de su unidad de oncología viral hasta el año 2000, cuando se convirtió en profesor emérito. De 1974 a 1998 también fue director de investigación en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, una vez una de las agencias científicas más grandes de Europa. Se casó con Dorothea Ackerman en 1961 y tuvo tres hijos, Jean-Luc, Anne-Marie y Francine.

El descubrimiento del virus de inmunodeficiencia adquirida lo ubicó en la cima de la ciencia mundial y le valió, en 2008, el Premio Nobel de Medicina, junto a Françoise Barré-Sinoussi. El galardón fue compartido con Harald Zur Hausen, quien fue premiado por el descubrimiento de los virus del papiloma humano que causan cáncer cervical.

A comienzos de la década de 1980 comenzaron a circular informes sobre la existencia de una enfermedad rara que atacaba principalmente a personas homosexuales y afectaba el sistema inmunológico, además de derivar en formas raras de cáncer y neumonía. Montagnier se puso a trabajar para buscar la causa de esas enfermedades.

El virólogo francés fue investigador principal en el Instituto Pasteur de París, donde dirigió una unidad que se centró en los retrovirus, un grupo de microbios insidiosos que se multiplican empalmando su material genético en el genoma de una célula huésped. Por entonces, como muchos de sus colegas, pensaba que uno de estos gérmenes era la causa de la misteriosa enfermedad.

Cuando él y otros en Pasteur examinaron una muestra en enero de 1983, estudiando un trozo de ganglio linfático inflamado de un diseñador de moda que mostraba signos tempranos de la enfermedad, se sorprendieron al encontrar lo que parecía ser un tipo de retrovirus completamente nuevo. Era inusualmente potente, yacía oculto en los glóbulos blancos antes de estallar, replicarse y matar las células que le habían permitido crecer.

El virus, que más tarde se descubrió que causaba lo que se llamó sida, era resistente a los medicamentos. Originalmente etiquetada como una “plaga gay”, la enfermedad se convirtió en una crisis de salud pública cuando el doctor Montagnier y su equipo lucharon por el reconocimiento de la comunidad científica, que ignoró y, a veces, despreció sus primeras investigaciones.

Montagnier y su equipo, incluida la bioquímica Françoise Barré-Sinoussi descubrieron una actividad viral reveladora en la muestra original, lo que allanó el camino para un análisis de sangre del VIH. Además, estimuló el desarrollo de medicamentos y terapias contra el sida y ambos obtuvieron una parte del Premio Nobel de Medicina en 2008.

Durante décadas fue conocido por su investigación sobre el VIH y su trabajo para prevenir el sida. Siempre lamentó que sus primeros hallazgos lo sometieran a una batalla de una década por la gloria científica, el orgullo nacional y millones de dólares en regalías de patentes de análisis de sangre, cuando en 1984 un equipo estadounidense, dirigido por el investigador del Instituto Nacional del Cáncer Robert C. Gallo, reclamó la autoría del descubrimiento.

La disputa encontró, finalmente, una salomónica solución política, cuando los entonces presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan, y primer ministro de Francia, Jacques Chirac, y ambas partes se quedaron con una parte del crédito.

Aunque el norteamericano Gallo fue citado durante mucho tiempo como un líder clave en la investigación del VIH, y se le atribuye la vinculación definitiva del patógeno con el sida, el comité del Nobel buscó honrar a los “descubridores” del virus al otorgar el premio a Montagnier y Barré-Sinoussi.

“El VIH ha generado una nueva pandemia”, dijo el comité del Nobel en 2008, al anunciar que la mitad del premio de medicina sería para el doctor Montagnier y Barré-Sinoussi y la otra mitad para el virólogo alemán Harald zur Hausen, por descubrir que el virus del papiloma humano que puede causar cáncer de cuello uterino.

“Nunca antes la ciencia y la medicina habían sido tan rápidas para descubrir, identificar el origen y proporcionar tratamiento para una nueva enfermedad”, agregó el comité. “La terapia antirretroviral exitosa da como resultado que la esperanza de vida de las personas con infección por el VIH ahora alcance niveles similares a los de las personas no infectadas”, agregó el comité del Nobel.

En el momento del anuncio, más de 25 millones de personas habían muerto a causa de enfermedades relacionadas con el sida, y se estima que 33 millones más vivían con el VIH. Según todos los informes, el número de víctimas de la enfermedad habría sido mucho mayor si no fuera por los avances en virología encabezados por el Montagnier y Gallo en la década de 1970 y principios de la de 1980.

Aunque sus personalidades eran casi opuestas, Montagnier era discreto y tranquilo y Gallo fogoso y contundente, llevaron a cabo una investigación complementaria e influyente sobre los retrovirus en un momento en que las enfermedades epidémicas se consideraban más o menos extintas, vencidas por vacunas y antibióticos.

Montagnier publicó los hallazgos iniciales de su laboratorio en una edición de Science de mayo de 1983, dando una descripción básica del virus al que llamó virus asociado a la linfadenopatía, o LAV, una referencia a los ganglios linfáticos inflamados en los que se encontró. Su papel en el sida, escribieron entonces Montagnier y sus colegas, “aún no se ha determinado”.

El artículo recibió poca atención de parte del mundo cienti´fico, pero cuatro meses más tarde, cuando el doctor Montagnier describió su trabajo en una conferencia de los mejores virólogos en Cold Spring Harbor en Nueva York, el equipo del Instituto Pasteur tenía pruebas crecientes de que el virus era de hecho la causa del sida. Según los informes, el doctor Montagnier fue recibido con burla durante una sesión de preguntas y respuestas.

El trabajo del Instituto Pasteur comenzó a ganar una amplia aceptación recién en abril de 1984, cuando Margaret Heckler, la secretaria de salud y servicios humanos de Estados Unidos, anunció en una conferencia de prensa que “se ha encontrado la causa probable del sida”, no por el doctor Montagnier, sino por Gallo y su laboratorio, que llamaron al virus HTLV-3. Existía la posibilidad, notó Gallo en ese momento, de que su virus fuera el mismo que el aislado en el Instituto Pasteur.

Pronto quedó claro que LAV, HTLV-3 y un tercer virus, posteriormente aislado por el investigador Jay Levy, eran variantes del mismo microbio. Entonces comenzaron las peleas por la precedencia y la prioridad de la investigación. Las pruebas genéticas mostraron una sorprendente similitud entre los patógenos aislados por Montagnier y por Gallo. Los virus en los que confiaron para su investigación parecían ser idénticos, o al menos tomados de la misma fuente.

De hecho, el doctor Montagnier había enviado muestras de su virus al laboratorio de Gallo, al igual que a otros investigadores que preguntaron sobre LAV. Si bien Gallo insistió en que su trabajo era totalmente suyo, algunos científicos especularon que las células del Instituto Nacional del Cáncer habían sido contaminadas por las muestras de Pasteur.

Pronto quedó claro que LAV, HTLV-3 y un tercer virus, posteriormente aislado por el investigador Jay Levy, eran variantes del mismo microbio. Las justas por la precedencia y la prioridad comenzaron casi de inmediato, y Gallo afirmó que había aislado el virus sin depender de la ayuda de los franceses. Dijo que había ido mucho más allá de su investigación al establecer el vínculo del virus con el sida y detallar su estructura y desarrollo.

Las pruebas genéticas mostraron una sorprendente similitud entre los microbios aislados por el Dr. Montagnier y Gallo. Los virus en los que confiaron para su investigación parecían ser idénticos, o al menos tomados de la misma fuente.

En 1983, el Instituto Pasteur solicitó una patente estadounidense por la prueba de sangre para detectar el sida, pero la patente fue otorgada al equipo de Gallo, que presentó la solicitud más de un año después, en mayo de 1985. Ese diciembre, el Instituto Pasteur demandó al gobierno estadounidense, alegando que la prueba de Gallo se había realizado con el virus francés.

La disputa parecía haber llegado a su fin en 1987, después de que Reagan y Chirac anunciaran un acuerdo en el que las regalías del análisis de sangre se repartían entre Francia y Estados Unidos, y los dos científicos acordaron describirse a sí mismos como “co-descubridores” de VIH. (El nombre del virus, acuñado por un comité internacional el año anterior , fue en sí mismo un compromiso, diseñado para reemplazar los nombres en competencia LAV y HTLV-3).

El doctor Montagnier y Gallo se reconciliaron públicamente, pero las preguntas sobre el descubrimiento del VIH resurgieron en 1989, cuando el diario Chicago Tribune publicó un artículo del periodista de investigación John Crewdson, quien sugirió que Gallo había robado el virus a los franceses o lo había tomado sin darse cuenta.

El informe derivó en una investigación de los Servicios Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, que examinaron los registros de laboratorio de Gallo y entrevistaron a decenas de sus colegas como parte de lo que The Washington Post describió como “la controversia de fraude más larga y publicitada en la historia de la ciencia estadounidense”.

Cuando terminó, tanto Montagnier como Gallo declararon que habían sido reivindicados. La Oficina de Integridad de la Investigación de Estados Unidos encontró a Gallo culpable de mala conducta científica antes de que su junta de apelaciones retirara los cargos en 1993. En medio del proceso, Gallo reconoció que sus virus probablemente habían sido contaminados por muestras de Pasteur. Como resultado, el acuerdo de análisis de sangre franco-estadounidense se modificó en 1994 , de modo que los franceses recibieron una mayor parte de las regalías de la venta de kits de prueba.

La reputación del doctor Montagnier luego se desplomó cuando sus colegas lo acusaron de difundir pseudociencia y amenazar la salud pública a través de su oposición a los mandatos de vacunas.

En abril de 2020 cuando la pandemia estaba comenzando aseguró que el virus SARS-CoV-2, que causa la COVID-19, fue creado en un laboratorio insertando en un coronavirus genes del VIH-1, el virus del sida.

Según Montagnier, unos “biólogos moleculares” insertaron secuencias de ADN del VIH en un coronavirus como parte de su trabajo para encontrar una vacuna contra el sida. “Ha habido una manipulación del virus: al menos una parte, no la totalidad. Hay un modelo, que es el virus clásico, que proviene principalmente de los murciélagos, pero al que se han agregado secuencias de VIH”, dijo.

Montagnier también predijo la inminente desaparición del virus, debido a que su supuesto origen artificial lo estaría debilitando. “Uno puede hacer cualquier cosa con la naturaleza, pero si usted hace una construcción artificial, es poco probable que sobreviva. La naturaleza ama las cosas armoniosas; lo que es ajeno, como un virus que llega de otro virus, por ejemplo, no es bien tolerado”, aseguró. Para el científico, las partes del virus en las que se insertó VIH están mutando rápidamente, provocando su autodestrucción. Todas teorías que caerían con el paso de los meses.

No fue la primera vez que Montagnier causaba sensación en la comunidad científica. Fue así desde 2010, después de que el célebre virólogo comenzara a difundir una serie de teorías cuestionadas por sus colegas, como el supuesto origen microbiano del autismo por lo que emprendió una cruzada contra las vacunas (que en 2017 le valió una petición firmada por un centenar de médicos que calificaron sus declaraciones de “peligrosas”).

Su apoyo a la homeopatía y sus críticas a las vacunas, en especial a la del COVID-19, también le valieron fuertes críticas de su colegas. Hace una década, el investigador decidió trasladar sus trabajos a Shanghái (China) donde se centró en la homeopatía, práctica de la que aseguró en muchos foros que tiene una base científica, pero que está muy olvidada. La vacunas contra el coronavirus también fueron centro de sus críticas y, en una entrevista difundida por la organización “RAIR Foundation USA”, calificó de “enorme” e “inaceptable” error “científico y médico” la vacunación masiva porque, adujo, es la que “ha creado las variantes”.

Sus polémicas declaraciones y opiniones alejadas de la ortodoxia científica le llevaron a sostener que los africanos tendrían menos problemas con el sida si tuvieran una alimentación más equilibrada. También propuso curar al papa Juan Pablo II, enfermo de párkinson, con papaya fermentada. En noviembre de 2017, su posicionamiento público en contra de la vacunación obligatoria de los niños en Francia generó una denuncia pública de 106 académicos de medicina.

SEGUIR LEYENDO