Todo lo que hay que saber sobre el volcán Tonga y el “Anillo de Fuego” del Pacífico

La poderosa erupción de un volcán submarino cerca de las islas Tonga en el Océano Pacífico envió el sábado olas de tsunami en todo el mundo, cerrando playas, inundando puertos deportivos y activando planes de emergencia desde Japón hasta California.

Los expertos dicen que el volcán de Tonga es capaz de producir una explosión masiva aproximadamente cada 1.000 años, similar a una explosión química de grado armamentístico.

El volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, que ha entrado en erupción varias veces en los últimos años, forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, hogar de algunos de los volcanes más activos del mundo.

Estos eventos pueden haber sido solo un calentamiento. Vulcanólogos y funcionarios dicen que podría haber más actividad por venir, con varias semanas o incluso años de gran agitación volcánica.

¿Qué tan peligroso es el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai?

La magnitud oficial de la erupción aún no se ha determinado, pero la altura de la columna de ceniza y gas, unos 30 kilómetros, indica que fue “muy poderosa”, dijo en diálogo con The Washington Post Heather Handley, vulcanóloga de la Universidad Monash de Australia. La onda expansiva y el tsunami asociados se reportaron en lugares tan lejanos como Alaska.

Shane Cronin, un vulcanólogo de la Universidad de Auckland que ha investigado el volcán de Tonga durante años, dijo que “podríamos pasar varias semanas o incluso años de gran agitación volcánica” después de la erupción del viernes. Según el experto, todos los signos sugieren que la caldera del volcán, un gran hueco que se forma cuando un volcán entra en erupción y se derrumba, “ha despertado”.

“Al observar la química de las erupciones pasadas, ahora creemos que las pequeñas erupciones representan el sistema de magma que se recarga lentamente para prepararse para un gran evento”, explicó Cronin a The Conversation el domingo. “No está claro si este es el clímax de la erupción”. Los depósitos geológicos de erupciones históricas indican que estos episodios una vez cada 1.000 años “involucran muchos eventos de explosión separados”, agregó.

¿Cuál fue el impacto de la erupción de Tonga?

La explosión fue lo suficientemente potente como para generar un tsunami de varios pies en Tonga y provocó avisos de tsunami en Hawái, Alaska, Columbia Británica y gran parte de la costa oeste de América del Norte, incluidos los estados de Washington, Oregón y California.

Se observó un aumento de más de un 1,6 metros en los niveles del agua en Port San Luis, California, mientras que Arena Cove, California, informó un salto de 1,1. Crescent City, California, recibió un pico de 0,8 y se observó un tsunami con olas de 0,8 metros en King Cove, Alaska.

La erupción también se escuchó en lugares tan lejanos como Alaska. Los expertos del Servicio Meteorológico Nacional en Anchorage y la Universidad de Alaska Fairbanks confirmaron que los auges audibles la madrugada del sábado, hora local, se originaron en el volcán.

¿Cómo crea un volcán olas de tsunami?

Las erupciones volcánicas pueden generar olas de tsunami debido al impacto atmosférico y oceánico causado durante la erupción. También pueden ser provocados por deslizamientos de tierra submarinos, y cuando la cámara de magma del volcán se vacía y los lados y la parte superior del volcán colapsan hacia adentro.

Alrededor del 5 por ciento de los tsunamis registrados en la Tierra han sido producidos por volcanes, según Andrew Gissing, un experto que participó en el desarrollo de los sistemas de alerta de tsunamis de Australia después del tsunami del Océano Índico de 2004. Ese devastador tsunami, provocado por un sismo de magnitud 9,1 frente a la costa de la provincia indonesia de Aceh, mató a unas 230.000 personas en Indonesia, Sri Lanka, India, Tailandia y otros nueve países.

Uno de los ejemplos más mortíferos en la historia moderna de un volcán que provocó un tsunami fue el desastre de Krakatau en Indonesia en 1883. El volcán se derrumbó en el mar, generando un tsunami de más de 36 metros de altura, lo suficientemente alto como para sumergir un edificio de seis pisos. Destruyó 300 pueblos y aldeas y mató a más de 36.000 personas.

¿Qué es el “Anillo de Fuego”?

El Anillo de Fuego del Pacífico -también llamado Cinturón de Fuego del Pacífico- se extiende en forma de herradura desde el extremo sur de América del Sur, a lo largo de la costa oeste de América del Norte, a través del Estrecho de Bering, a través de Japón y Nueva Zelanda. Es donde la Placa del Pacífico se encuentra con muchas placas tectónicas circundantes.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) describe el anillo como “la zona con mayor actividad sísmica y volcánica del mundo”. El Anillo de Fuego contiene alrededor del 75 por ciento de los volcanes activos del mundo y también es la fuente de alrededor del 90 por ciento de los terremotos del mundo, según el USGS.

Entre las erupciones más notables del Anillo de Fuego del siglo XX se encuentra la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, que envió cenizas finas y gases a la estratosfera, formando una gran nube volcánica que se desplazó por todo el mundo. Los científicos atribuyeron a esta erupción temperaturas más frías de lo normal registradas en todo el mundo y brillantes puestas de sol y amaneceres.

Andrew Tupper, un consultor de desastres naturales que anteriormente dirigió el Centro de Alerta de Cenizas Volcánicas de Darwin y el centro de alerta de tsunamis de Australia, dijo que los datos satelitales de la NASA indican que la erupción de Tonga alcanzó casi 20 millas de altitud el sábado, lo que la convierte en una de las nubes de erupción más altas observadas, solo por debajo de un estimado de 25 millas de la erupción más grande de Pinatubo en 1991.

El terremoto más poderoso en la historia registrada, un terremoto de magnitud 9.5 en Valdivia, Chile, el 22 de mayo de 1960, también estuvo en el Anillo de Fuego. Más de 1.600 personas murieron, muchas debido a los grandes tsunamis que barrieron desde Chile hasta el Pacífico y los Estados Unidos. Un tsunami causado por el terremoto mató a 61 personas y causó graves daños en Hawái.

¿Cuántos volcanes submarinos hay en el mundo?

Hunga Tonga-Hunga Ha’apai está técnicamente clasificado como un volcán submarino, pero consta de dos pequeñas islas deshabitadas, Hunga-Ha’apai y Hunga-Tonga. Antes de la erupción, su cono sobresalía más de 90 metros sobre el agua, pero escondido debajo de las olas hay un volcán enorme, de unos 1800 metros de alto y 19 kilómetros de ancho.

Los sistemas volcánicos más productivos de la Tierra están bajo el agua, según la Universidad Estatal de Oregón. El magma y la lava que producen crean los bordes de nuevas placas oceánicas y suministran calor y productos químicos a algunos de los ecosistemas más inusuales y raros de la Tierra.

La mayoría de las explosiones submarinas ocurren en las profundidades del agua y no perturban la superficie del océano, lo que resulta en flujos de lava a lo largo del fondo del océano. Aún así, los volcanes han creado cientos de islas en todo el mundo, desde Asia-Pacífico hasta Islandia.

“Si se extrapola una estimación de 4.000 volcanes por millón de kilómetros cuadrados en el fondo del Océano Pacífico para todos los océanos”, entonces hay más de un millón de volcanes submarinos, dicen los investigadores del estado de Oregón. “Quizás hasta 75.000 de estos volcanes se elevan más de 1 kilómetro sobre el fondo del océano”.

¿Cuántos volcanes activos hay en el mundo?

Hay alrededor de 1350 volcanes potencialmente activos en todo el mundo, según el USGS, incluidos 161 volcanes potencialmente activos en los Estados Unidos y sus territorios.

Las erupciones recientes incluyen un volcán en La Palma, una de las Islas Canarias de España, que envió corrientes de lava roja fundida cuesta abajo hacia las aldeas y una columna de humo oscuro y espeso hacia el cielo en septiembre, lo que obligó a huir a unos 5.000 residentes.

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