El fósil de un “dragón marino” de 180 millones de años de antigüedad encontrado hace 11 meses en un lago artificial de Gran Bretaña es, de acuerdo con los expertos, el más grande que jamás se haya excavado en este país. Joe Davis, de Leicestershire y Rutland Wildlife Trust, fue el responsable del descubrimiento, el cual hizo por accidente durante un drenaje de rutina en una isla del embalse de Rutland Water a principios del año pasado.
Los científicos lo han aclamado como uno de los mayores hallazgos en la historia paleontológica británica. El fósil es el ictiosaurio más completo jamás encontrado, con su esqueleto fosilizado de unos 10 metros de largo y un cráneo que pesa aproximadamente una tonelada.
Los ictiosaurios se llaman ‘dragones marinos’ porque tienden a tener dientes y ojos grandes. El primero fue descubierto en Dorset en 1812 por una niña llamada Mary Anning, quien se convirtió en una cazadora de fósiles de renombre mundial.
“A pesar de los muchos fósiles de ictiosaurio encontrados en Gran Bretaña, es notable pensar que el ictiosaurio de Rutland es el esqueleto más grande jamás encontrado en el Reino Unido”, dijo al respecto el doctor Dean Lomax, un paleontólogo que ha estudiado esta especie de criatura antigua. “Es un descubrimiento verdaderamente sin precedentes y uno de los mayores hallazgos en la historia paleontológica británica”, agregó de acuerdo con el medio Leicestershire Live.
Técnicamente, los ictiosaurios se clasifican como reptiles marinos en lugar de dinosaurios, pero aparecieron en la época de los primeros dinosaurios hace unos 250 millones de años y se extinguieron hace 90 millones de años.
Si bien no estaban relacionados, se parecían a delfines aterradores y variaban en longitud desde aproximadamente un metro hasta más de 25 metros.
Después de ser encontrados en febrero de 2021, los restos en Rutland fueron excavados por un equipo de paleontólogos expertos de todo el Reino Unido en agosto y septiembre.
Se encontraron dos ictiosaurios incompletos y mucho más pequeños durante la construcción inicial de Rutland Water en la década de 1970, pero el último descubrimiento es el primer esqueleto completo.
“He estado estudiando los reptiles fósiles del Jurásico de Rutland y Leicestershire durante más de 20 años. Cuando vi por primera vez la exposición inicial del espécimen con Joe Davis, me di cuenta de que era el ictiosaurio más grande conocido en ambos condados”, dijo el doctor Mark Evans del British Antarctic Survey.
Agregó que fue solo después de la excavación exploratoria realizada a finales del año que el equipo se dio cuenta de que estaban ante un fósil prácticamente completo, “hasta la punta de la cola”.
“Es un descubrimiento muy significativo tanto a nivel nacional como internacional, pero también de gran importancia para la gente de Rutland y sus alrededores”, agregó.
Por su parte, el conservador especialista en paleontología, Nigel Larkin, reiteró que este tipo de hallazgos no es frecuente y que representa una responsabilidad muy grande ser quien debe levantar con seguridad un fósil tan importante, tan frágil y tan pesado.
“Es una responsabilidad, pero me encantan los desafíos. Fue una operación muy compleja descubrir, registrar y recolectar este importante espécimen de manera segura”, afirmó.
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