Se han comenzado los ensayos de seguridad para una vacuna diseñada por especialistas de la Universidad de Cambridge que podría usarse como un refuerzo dirigido a las variantes y cepas similares al COVID-19 que amenazan futuras pandemias de coronavirus. El primer voluntario recibió la vacuna hace una semana en el Centro de Investigación Clínica del NIHR en Southampton.
Desarrollada por el profesor Jonathan Heeney de la Universidad de Cambridge y la empresa de investigación DIOSynVax, esta vacuna contra el coronavirus de segunda generación se administra mediante una “inyección” sin aguja: una ráfaga de aire que la introduce el fármaco en la piel. Por ello ofrecería una posible alternativa para las personas que temen a los golpes con agujas. Si tiene éxito, podría ampliarse y fabricarse en forma de polvo para impulsar los esfuerzos mundiales de vacunación, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos.
Heeney declaró que “la respuesta de las comunidades científicas y médicas al desarrollo y suministro de vacunas COVID-19 ha sido increíble, pero a medida que surgen nuevas variantes y la inmunidad comienza a disminuir, necesitamos tecnologías más nuevas. Es vital que continuemos desarrollando vacunas candidatas para la próxima generación de virus, listas para ayudarnos a mantenernos a salvo de las próximas amenazas”.
“Nuestra vacuna es innovadora, tanto en términos de la forma en que prepara al sistema inmunológico para responder con una respuesta protectora más amplia a los coronavirus, como en la forma en que se administra. Fundamentalmente, es el primer paso hacia una vacuna universal contra el coronavirus que estamos desarrollando, que nos protege no solo de las variantes de COVID-19 sino de futuros coronavirus”, explicó el director del equipo de investigación.
¿Cómo funciona la vacuna?
El SARS-CoV-2 utiliza proteínas en forma de puntas o picos en su superficie para acceder a las células huésped de animales o humanos. Estas proteínas se unen a ACE2, un receptor de proteína en la superficie de las células en nuestras vías respiratorias, lo que permite que el virus libere su material genético en la célula huésped. El virus secuestra la “maquinaria” de la célula huésped para replicarse y propagarse.
La vacuna de Cambridge informa al sistema inmune sobre cómo actúan las infecciones peligrosas y cómo responder a ellas. La aplicación del fármaco otorga “herramientas” al sistema inmunológico para que busque y bloquee el virus, o destruya las células que transportan la proteína del pico, generando protección contra la enfermedad COVID-19.
“Desafortunadamente, el SARS-CoV-2 está en constante mutación y la proteína del pico del virus está cambiando. Esto plantea la posibilidad de un escape inmunitario de la vacuna, donde los cambios en la proteína de pico significan que el sistema inmunológico ya no puede reconocerla”, analizó el científico.
Para solucionar este problema, el equipo de Cambridge buscó nuevos tipos de antígenos (regiones clave del virus) que sean iguales en todos los coronavirus que ocurren en la naturaleza, incluidos los animales que los portan, como los murciélagos.
Si bien la mayoría de las vacunas COVID-19 utilizan la secuencia del ARN para la proteína de pico del virus de las primeras muestras aisladas del virus COVID-19 en enero de 2020, esta nueva tecnología utiliza métodos predictivos para codificar antígenos como la proteína de pico que imita la más amplia familia de antígenos de coronavirus, dando así una protección más extendida.
Las células inmunes del cuerpo toman el vector, decodifican el antígeno de la nueva vacuna y presentan la información al sistema inmunológico. Esto, a su vez, produce anticuerpos neutralizantes, que bloquean la infección por virus, y células T, que eliminan las células infectadas por virus. Esta tecnología está bien establecida y el ADN del plásmido de la vacuna no se incorpora al material genético humano.
“Las vacunas DIOS-CoVax se dirigen a elementos de la estructura del virus que son comunes a todos los beta-coronavirus conocidos -explicó Heeney-, aquellos coronavirus que son las mayores amenazas de enfermedad para los seres humanos. Estas son estructuras de vital importancia para el ciclo de vida del virus, lo que significa que podemos estar seguros de que es poco probable que cambien en el futuro. Estas vacunas DIOS-CoVax de próxima generación deberían protegernos contra las variantes que hemos visto hasta ahora (variantes alfa, beta, delta, por ejemplo) y, con suerte, prepararnos para el futuro frente a variantes emergentes y posibles pandemias de coronavirus”.
La vacuna se puede administrar sin una aguja en la piel, utilizando el sistema de inyección intradérmica sin aguja PharmaJet Tropis, que administra la vacuna en menos de una décima de segundo mediante una inyección a presión accionada por resorte.
Los primeros ensayos de DIOS-CoVax los está realizando el Centro de Investigación Clínica (CRF) de NIHR Southampton . El equipo del ensayo sigue solicitando voluntarios sanos de entre 18 y 50 años en el área de Southampton. Los participantes deben haber recibido ambas dosis de la vacuna COVID-19, pero no su refuerzo.
El profesor Saul Faust, investigador jefe clínico y director del NIHR Southampton CRF sostuvo que “esta no es simplemente otra vacuna contra el coronavirus, ya que tiene tanto variantes de COVID-19 como futuros coronavirus en la mira. Esta tecnología podría brindar una protección de amplio alcance a un gran número de personas en todo el mundo”.
La prueba de la vacuna de Fase I en Southampton hará un seguimiento de los voluntarios durante aproximadamente 12 meses para garantizar que sea segura.
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