El asteroide que acabó con los dinosaurios y casi toda la vida hace 66 millones de años provocó dos años de oscuridad en la Tierra, según reveló un nuevo estudio.
Según un equipo de la Academia de Ciencias de California, que condujo el estudio, el hollín de los incendios forestales llenó el cielo y bloqueó el Sol poco después de que el asteroide golpeara el planeta.
El asteroide de 12 kilómetros de ancho viajaba a más de 43.000 kilómetros por hora cuando se estrelló contra lo que ahora es el Golfo de México, dejando el cráter Chicxulub.
El impacto del asteroide finalmente condujo a la extinción del 75 por ciento de toda la vida en la Tierra, y los científicos han estado estudiando durante mucho tiempo las secuelas de este impacto.
En un nuevo estudio, el equipo estadounidense descubrió que el principal desencadenante de la extinción pudo haber sido nubes de cenizas y partículas de hollín que se extendían por la atmósfera.
Dicen que estas nubes habrían persistido hasta por dos años, poniendo grandes partes de la Tierra en la oscuridad y dificultando que algo crezca o sobreviva.
La vida en el área que rodea el impacto habría muerto instantáneamente, pero hubo significativamente más daños en los años posteriores a la colisión.
Esto incluye maremotos, inundaciones y cambios ambientales masivos, incluida la expulsión de partículas a la atmósfera, que se extienden por todo el mundo.
Si bien la Tierra estaba envuelta en oscuridad, los investigadores dicen que la fotosíntesis, el proceso que usan las plantas para crecer, habría fallado.
Esto habría llevado a un colapso del ecosistema, e incluso después de que regresara la luz del sol, la disminución de la fotosíntesis habría continuado durante décadas, explicó el equipo en una entrevista con Live Science.
Esta oscuridad atmosférica fue causada por la roca pulverizada y el ácido sulfúrico del choque que se formó como nubes en el cielo, enfriando las temperaturas globales y produciendo lluvia ácida, lo que provocó el inicio de incendios forestales.
Este “escenario de invierno nuclear”, como se propuso por primera vez en la década de 1980, jugó un papel importante en la extinción masiva, explicó Peter Roopnarine, autor del estudio, a Live Science.
A pesar de que se ha teorizado durante más de cuatro décadas, solo en la última década se han desarrollado modelos para ver cómo esta oscuridad impacta en la vida.
“El pensamiento común ahora es que los incendios forestales globales habrían sido la principal fuente de hollín fino que se habría suspendido en la atmósfera superior”, dijo Roopnarine.
“La concentración de hollín en los primeros días o semanas de los incendios habría sido lo suficientemente alta como para reducir la cantidad de luz solar entrante a un nivel lo suficientemente bajo como para evitar la fotosíntesis”, agregó.
El equipo estudió el impacto de este período oscuro a largo plazo mediante la reconstrucción de las comunidades ecológicas que habrían existido cuando golpeó el asteroide.
Recogieron 300 especies que se sabía que provenían de una extensión rica en fósiles conocida como la Formación Hell Creek, que está hecha de pizarra y arenisca en Dakota del Norte, Dakota del Sur, Wyoming y Montana.
Luego crearon simulaciones para exponer a las comunidades a períodos de oscuridad de 100 a 700 días para descubrir qué intervalo de oscuridad conduciría al nivel de extinción que ahora sabemos que sucedió entre las especies de vertebrados.
Los registros fósiles muestran que alrededor del 73 por ciento de las especies de vertebrados se extinguieron después del evento de impacto.
Roopnarine le dijo a WordsSideKick que el inicio del impacto de la oscuridad habría ocurrido rápidamente, alcanzando el máximo en unas pocas semanas.
Los ecosistemas podrían recuperarse en su mayoría si la oscuridad solo hubiera durado 150 días, pero después de 200 días alcanzaron un ‘punto crítico de inflexión’.
Este fue el punto donde algunas especies se extinguieron y el dominio entre las especies restantes cambió de una manera que dañó el ecosistema.
Cuando la oscuridad duró hasta 700 días, las extinciones aumentaron drásticamente, alcanzando hasta el 81 por ciento de toda la vida, lo que sugiere que los animales en las comunidades de Hell Creek experimentaron aproximadamente dos años de oscuridad.
“Las condiciones variaron en todo el mundo debido al flujo atmosférico y la variación de temperatura, pero estimamos que la oscuridad podría haber persistido en el área de Hell Creek hasta por dos años”, dijo Roopnarine a WordsSideKick.
Los hallazgos son preliminares, explicó, y solo exploran un único ecosistema, pero sugieren que esto podría repercutir en más especies.
Simulaciones adicionales de la comunidad de Hell Creek encontraron que si estaba oscuro durante 700 días, las condiciones tardarían 40 años en recuperarse.
Los hallazgos se presentaron en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU).
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