Los huracanes en el Atlántico serán cada vez más frecuentes y mortales

La temporada de huracanes del Atlántico de 2021 terminó el martes, marcando el cierre de la sexta temporada consecutiva por encima del promedio. Un estudio del Instituto de Tecnología de Massachusetts publicado el jueves ofrece evidencia de que, de hecho, existe una tendencia a largo plazo hacia un número creciente de huracanes en el océano Atlántico.

Los desastres climáticos causados por huracanes son de los más costosos para los países, en Estados Unidos, por ejemplo, se estima que el costo total de los daños causados durante la temporada 2021 supere los 70 mil millones de dólares.

Investigaciones anteriores habían sugerido un posible aumento en la intensidad de los huracanes en el Atlántico en las últimas décadas, vinculado al cambio climático causado por los humanos. Este estudio no solo respalda eso, mostrando que las tormentas se están volviendo más destructivas, sino que también encuentra que tanto los huracanes como los huracanes mayores están aumentando en frecuencia, una idea más controvertida.

El estudio, publicado en Nature Communications, fue dirigido por el científico atmosférico del MIT Kerry Emanuel, quien empleó un enfoque novedoso para evaluar la actividad de tormentas pasadas. En lugar de confiar en observaciones históricas, que pueden tener lagunas, realizó modelos climáticos para reconstruir un registro continuo de la actividad de los huracanes durante los últimos 150 años a partir del cual medir las tendencias.

Su enfoque evita uno de los mayores obstáculos en la investigación de huracanes a largo plazo, que son las observaciones de tormentas incompletas e inconsistentes disponibles antes de que los satélites meteorológicos estuvieran presentes de manera confiable a partir de 1970. Antes, esa contabilidad era un poco irregular, especialmente antes de la década de 1940, cuando la información desde los barcos sobre el océano abierto eran una fuente primaria.

La investigación convencional sobre huracanes pasados se ha extraído de una base de datos universal conocida como International Best Track Archive, que data de 1851. Los datos indican un aumento en la actividad de los huracanes desde el siglo XIX, pero muchos científicos atmosféricos se muestran escépticos de que el aumento sea real. Atribuyen el aumento a la mejora de las técnicas modernas de vigilancia; en otras palabras, sienten que algunas de las tormentas que los satélites pueden ver ahora eran imposibles de detectar en el pasado y han publicado investigaciones que lo demuestran.

Pero los resultados del modelo de Emanuel sugieren que todavía hay un aumento en la frecuencia de los huracanes en el Atlántico. “La evidencia apunta, como lo hizo el registro histórico original, a aumentos a largo plazo en la actividad de los huracanes en el Atlántico norte” , dijo en un comunicado de prensa.

Sus técnicas implican un proceso conocido como “reducción de escala dinámica”, similar al anidamiento de una simulación de modelo de alta resolución en el contexto de un modelo global más burdo. Emanuel alimentó su modelo más amplio con mediciones de la atmósfera y los océanos del mundo real y roció la atmósfera con “semillas” u ondas tropicales, el precursor de las tormentas tropicales y los huracanes.

Los datos climáticos, como las temperaturas de la superficie del mar y las observaciones terrestres, están mucho más disponibles que los primeros informes de huracanes. Eso hizo posible que Emanuel bombeara información de “reanálisis” climática pasada en su modelo para realizar ingeniería inversa en temporadas de huracanes pasadas.

Para garantizar la coherencia de los resultados, Emanuel utilizó tres conjuntos de datos de reanálisis y realizó el análisis cada vez. “Ha habido un aumento bastante grande en la actividad en el Atlántico desde mediados del siglo XIX, que no esperaba ver”, dijo sobre los resultados.

Emanuel señaló que sus hallazgos también coincidieron con las observaciones de una “sequía de huracanes” durante las décadas de 1970 y 1980. Él cree que el culpable fue un velo de aerosoles de sulfato provenientes de la combustión de combustibles fósiles, que puede haber provocado un proceso de reacción en cadena que enfrió el Atlántico Norte y redujo la actividad de las tormentas. Los huracanes dependen del agua caliente para desarrollarse.

Esta sequía terminó poco después de que se implementaran las regulaciones de aire limpio, lo que frenó las emisiones de estas partículas de enfriamiento. Luego, la temperatura del océano comenzó a aumentar nuevamente, al igual que la actividad de los huracanes.

Emanuel tuvo cuidado de aclarar que, si bien sus resultados muestran un aumento notable en la frecuencia de las tormentas, las razones no están claras. “Eso sigue siendo un misterio, y tiene que ver con la cuestión de cómo el calentamiento global podría afectar a los futuros huracanes del Atlántico”, dijo.

Curiosamente, los hallazgos de Emanuel fueron específicos de la cuenca; mientras que el Atlántico exhibió un aumento demostrable en la incidencia de huracanes, el resto del mundo no se adhirió a las mismas tendencias.

“Es realmente la regionalidad del clima”, dijo Emanuel. “Puede haber sido causado por el calentamiento global, que no es necesariamente uniforme a nivel mundial”.

Gabriel Vecchi, investigador de huracanes de la Universidad de Princeton, que no participó en el estudio, expresó cierto escepticismo sobre el aumento en la frecuencia de tormentas atlánticas que identificó Emanuel.

“Encuentro estos resultados interesantes, pero sigo pensando que deben conciliarse con una variedad de otras piezas de evidencia”, escribió Vecchi en un correo electrónico a The Washington Post.

Vecchi señaló estudios que no han mostrado un aumento en la actividad de los huracanes en el Atlántico “una vez que se tienen en cuenta los cambios en las prácticas de observación”.

También hizo referencia a un estudio de modelado independiente que coescribió este año que no mostró ningún aumento en los huracanes del Atlántico.

Vecchi se preguntó si los datos utilizados en el modelado de Emanuel son adecuados para inspirar confianza en los resultados. “Estoy menos convencido de que los datos de entrada para el modelo se produzcan de manera confiable desde la década de 1850″, escribió. “Es emocionante cuando diferentes estudios llegan a conclusiones aparentemente diferentes ya que reconciliarlas brinda una clara oportunidad de aprender algo útil”.

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