A partir de un implante de un dispositivo en el cerebro de un hombre de 64 años paralizado desde 2007 un grupo de científicos en Estados Unidos logró traducir a texto sus pensamientos con un 94% de precisión.
El paciente sufrió hace 14 años un accidente que le causó una lesión en la médula espinal. Su cuerpo, a excepción de su cabeza, ha estado paralizado totalmente desde entonces, impidiendo su comunicación pues sus manos y extremidades están imposibilitadas para escribir o hacer señas.
Todo esto cambió gracias a un dispositivo denominado BrainGate. La tecnología consiste en un implante neuronal que busca transformar la manera como las personas en situación de discapacidad pueden comunicarse tras haber perdido capacidades de movimiento o habla. El dispositivo implantado utiliza una “interfaz cerebro-computadora (BCI) que utiliza inteligencia artificial (IA) para interpretar señales de actividad neuronal generadas durante la escritura a mano”, según lo comentan Francis Willett, Donald Avansino, Leigh Hochberg, Jaimie Henderson & Krishna Shenoy, algunos de los investigadores involucrados en el estudio, y que han publicado en mayo de 2021 resultados parciales del mismo en la revista Nature, en el artículo titulado “High-performance brain-to-text communication via handwriting”.
El hombre, a quién se le otorgó el nombre T5 para el estudio, tuvo que hacer un ejercicio de concentración e imaginación de escritura. Se le indicaba que hiciera un ejercicio mental como si estuviera escribiendo y pensara en los movimientos y escritura como si tuviese un lápiz y papel imaginarios.
En el estudio reportado en Nature se muestra cómo este tipo de ejercicios llevó a que se registraran señales de actividad cerebral por medio de los electrodos que fueron implantados en su corteza motora. Una serie de algoritmos decodificaron en un computador externo los movimientos y trayectorias que imaginaba T5, luego se observaban las letras en la pantalla del equipo. Un primer ejercicio consistió en que el hombre imaginara el alfabeto y algunos signos de puntuación, tal cual fueron interpretados las letras de la pluma imaginaria de T5 por la IA en el equipo de cómputo. Con un 94% de precisión fue posible traducir los pensamientos de esta persona.
El primer autor del estudio es Frank Willet, quién ha trabajado en el Instituto Médico Howard Hughes de la Universidad de Stanford, en el Departamento de Neurocirugía y el de Ingeniería Eléctrica de la misma Universidad en California. Willet señaló que “este nuevo sistema utiliza tanto la rica actividad neuronal registrada por los electrodos intracorticales como el poder de los modelos de lenguaje que, cuando se aplican a las letras decodificadas neuronalmente , pueden crear texto rápido y preciso”.
Otro tipo de señales han sido interpretadas por investigaciones distintas a la de BrainGate, pero la novedad está en poder realizar representaciones neuronales de la escritura realizada a mano de personas que han perdido el movimiento físico independiente.
Transcribir la actividad neuronal de escritura a mano ayudará a comunicarse de mejor manera a personas con enfermedades como Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA). Todo el sistema de BCI intracorticales consiste en pequeños electródos implantados en la corteza motora cerebral que detectan las señales y las decodifican en un comando comprensible por el cursor del computador.
Gracias a esto la persona puede escribir tan solo pensando las palabras que quiere comunicar.
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