El telescopio espacial Hubble capturó el momento en que murió una estrella monstruo, uno de los espectáculos más bellos del universo.
Cuando muere una estrella monstruo, o una masiva, expulsan cantidades colosales de material en el espacio que los rodea, esculpido por ondas de choque explosivas y vientos estelares, iluminados por la propia luz de la estrella. Eso es lo que está sucediendo con AG Carinae, una estrella masiva moribunda a 15.000 años luz de distancia, mostrada en nuevas imágenes del Hubble.
De hecho, los estertores de AG Carinae son más salvajes que los de la mayoría, lo que los astrólogos clasifican como una estrella variable azul luminosa, que son algunas de las estrellas más brillantes y monstruosas de la galaxia.
Estas estrellas extremadamente raras se queman calientes y brillantes (azules), y su esperanza de vida es mucho más corta que la de otras, solo unos escasos millones de años.
AG Carinae, que registra aproximadamente entre 55 y 70 veces la masa del Sol, tiene unos pocos millones de años y es inestable. Su brillo fluctúa de manera bastante significativa, debido a las fuerzas en conflicto: la presión de radiación que empuja hacia afuera y la gravedad que quiere colapsar la estrella hacia adentro.
Al final de la vida de una estrella, cuando comienza a quedarse sin combustible para fusionarse en hidrógeno, la presión de radiación comienza a disminuir. Esto hace que la estrella se contraiga, y el material se calienta a medida que se acerca al núcleo estelar.
Este calentamiento luego hace que la estrella haga erupción, expulsando material hacia afuera. Para AG Carinae, la capa de material a su alrededor, que aparece en estas imágenes como un iris alrededor de una pupila, es el producto de una erupción de este tipo, que tuvo lugar hace unos 10.000 años y que contiene alrededor de 15 masas solares de material.
En las imágenes del Hubble, los colores representan tipos de material. El color rojo representa el gas ionizado expulsado de la estrella, predominantemente hidrógeno y nitrógeno. El color azul es el polvo alrededor de la estrella, iluminado por la propia luz de la estrella.
Se cree que las formas y cavidades en el polvo fueron talladas por el poderoso viento de la estrella, que sopla a velocidades de hasta un millón de kilómetros por hora.
Este viento sopla más rápido de lo que se expande la nebulosa de gas, unos 250.000 kilómetros por hora; cuando el viento alcanza, golpea el gas, empujándolo hacia afuera y despejando una cavidad alrededor de la estrella. El viento estelar también talla las burbujas y filamentos que se ven en el polvo.
AG Carinae todavía es inestable, y es probable que eventualmente se agote tanto en hidrógeno a través de repetidos estallidos que se convierta en una estrella Wolf-Rayet; ese proceso ya está en marcha. Una vez que esta etapa evolutiva de la vida de la estrella se quede sin combustible, AG Carinae terminará, probablemente, sus días de secuencia principal en una supernova.
Durante este proceso, los astrónomos creen que el núcleo colapsará, dejando atrás uno de los objetos más enigmáticos del Universo, un agujero negro .
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