Un reconocido virólogo de Harvard reveló qué se necesita para crear una vacuna contra el COVID-19 en tiempo récord

El 10 de enero de 2020 los 60 miembros del laboratorio Barouch en el Centro Médico Beth Israel Deaconess (BIDMC, por sus siglas en inglés) se reunieron en el Museo de Ciencias de Boston para mirar hacia atrás, recordar el año que acababa de terminar y planificar el que estaba por delante. La charla se refirió a los informes de una neumonía que había surgido en Wuhan, China, infectado a unas 40 personas y matado a una. Lo que preocupaba al líder del laboratorio, Dan Barouch, eran los relatos de una posible transmisión asintomática.

“Si bien una enfermedad leve parece ser algo bueno, aumenta la posibilidad de que, a través de personas asintomáticas, se propague fácilmente”, dijo Barouch, profesor de medicina William Bosworth Castle de la Facultad de Medicina de Harvard y director del Centro de Virología e Investigación de Vacunas del BIDMC. “Esa es la receta para una pandemia”.

Y eso es lo que resultó ser. Horas más tarde, investigadores chinos dieron a conocer la secuencia del genoma del virus a investigadores de todo el mundo, lo que puso a Barouch y su laboratorio en una agotadora carrera que culminaría en una vacuna eficaz para COVID-19 desarrollada por Johnson & Johnson y una de las tres autorizadas para uso de emergencia en los Estados Unidos.

El proyecto se llevó a cabo a la velocidad relativamente vertiginosa de unos 13 meses. Pero el laboratorio y Barouche ya estaban bien preparados. Unos años antes, los miembros habían obtenido resultados prometedores con tres vacunas contra el zika que desarrollaron rápidamente durante el brote de 2015-2016. La desaparición espontánea del zika, si bien es una buena noticia para la salud pública, significó que los ensayos clínicos más allá de la Fase I no fueran posibles, pero la vacuna candidata estaba lista para funcionar en caso de que el contagio reapareciera.

También hubo una vacuna contra el VIH en ensayos clínicos. Ese fue el resultado de más de una década de trabajo, incluida la tarea inicial de desarrollar la “plataforma” de la vacuna: un virus del resfriado castrado llamado Ad26 que, aunque no es infeccioso, funcionaba como un vehículo para llevar el ADN fabricado al cuerpo con instrucciones sobre cómo luchar contra los invasores microbianos. Los años de trabajo duro habían dado como resultado una herramienta de lucha contra enfermedades que podía girar para hacer frente a diferentes amenazas para la salud pública cambiando las instrucciones de ADN que llevaba. Y, aunque el trabajo sobre el zika estaba estancado, avanzaba en las vacunas contra el VIH, la tuberculosis, el dengue, la influenza y el virus del Nilo Occidental.

El trabajo fundamental que hizo Barouch al principio de su carrera, cuando su investigación se centró en el VIH, llevó al desarrollo de la plataforma de vacunas Ad26. Desarrollado para el trabajo sobre el VIH y probado tanto en VIH como en zika, el vector estaba listo cuando surgió el SARS-CoV-2.

Una vez que los investigadores chinos publicaron el genoma en la noche del retiro del laboratorio, Barouch y sus colegas pudieron identificar rápidamente la proteína del pico del virus como un objetivo de la vacuna y fabricar las instrucciones de ADN para su administración al cuerpo. Una vez dentro del cuerpo, las instrucciones del ADN hacen que el cuerpo fabrique la proteína de pico, lo que permite que el sistema inmunológico reconozca el virus COVID-19 cuando ve el virus real.

“Envié un correo electrónico a los científicos de mi laboratorio y comenzamos a trabajar en ello esa misma noche”, sostuvo Barouch en diálogo con The Harvard Gazette. “Trabajamos durante el fin de semana y cuando regresamos al laboratorio el lunes, diseñamos los antígenos candidatos y comenzamos el proceso real de fabricación de la vacuna”.

“Incluso antes de que COVID-19 se declarara pandemia, Dan Barouch y su equipo estaban trabajando para diseñar una vacuna contra el SARS-CoV-2. Hoy, estamos cosechando los beneficios de su elegante ciencia, que produjo una vacuna COVID-19 de un solo disparo que ahora se usa en todo el mundo“, destacó el decano de la Facultad de Medicina de Harvard, George Quentin Daley. “El último logro de Dan sigue a décadas dedicadas al estudio y la lucha contra el VIH, el zika y otras enfermedades infecciosas, un impresionante cuerpo de trabajo impulsado por su pasión por el descubrimiento y su dedicación a salvar vidas y mejorar la salud humana“.

Por su parte, Barouch aseveró que está satisfecho de haber podido desarrollar una vacuna que enriquece el arsenal global en la lucha contra COVID-19. La vacuna Johnson & Johnson se basa en una tecnología diferente a las dos vacunas basadas en ARN mensajero de Pfizer y Moderna que también han sido aprobadas en el país norteamericano. La vacuna de J&J se puede administrar en una sola inyección y almacenarse a temperaturas más cálidas que las vacunas de ARNm de dos dosis, lo que la hace particularmente útil en partes remotas del mundo, donde los congeladores necesarios para almacenar las vacunas de ARNm son escasos y donde las personas a veces deben viajar largas distancias hasta una clínica.

La inoculación ha sido aprobado para su uso en aproximadamente tres docenas de países hasta ahora, y recientemente Vietnam e India otorgaron su aprobación. El presidente Biden también se ha comprometido a enviar millones de dosis a la organización internacional COVAX, que está distribuyendo vacunas a países en desarrollo donde de otra manera serían escasas. La propia Johnson & Johnson se ha comprometido a suministrar mil millones de dosis al mundo este año, incluidos al menos 500 millones al mundo en desarrollo.

Barouch dijo que el desarrollo de esta vacuna debió realizarse en el contexto de la pesadilla de un virólogo. Él y los miembros de su laboratorio observaron cómo una enfermedad distante, aunque preocupante, se transformaba rápidamente en una pandemia que se extendía por todo el planeta y se acercaba cada vez más a casa.

“A principios de enero [2020], todavía era más un ejercicio académico”, recordó. “Pero a medida que transcurrían enero, febrero y marzo, se volvió muy real, muy rápidamente. Nunca antes habíamos tenido que correr para hacer una vacuna que protegiera no a una población aislada en algún lugar del mundo, sino a la gente de nuestro propio país, a la gente de nuestra propia comunidad e incluso a nuestras propias familias. Y ese nivel de urgencia, urgencia global, urgencia personal, nunca lo habíamos sentido antes, nunca antes lo había sentido, como médico, investigador o grupo de investigación“.

Cuando se produjo el cierre inicial por la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020, el laboratorio detuvo temporalmente su trabajo sobre el SIDA, el zika y otras enfermedades. Pero en lugar de regresar a casa como podrían haberlo hecho, esos investigadores redirigieron su trabajo. “No se requirió que nadie viniera a trabajar, pero todos lo hicieron. Nadie estaba obligado a trabajar por las noches y los fines de semana, pero todos lo hacían. La dedicación de la gente en el laboratorio fue realmente asombrosa“, resaltó el experto. “Todos trabajaron en equipo como nunca antes habíamos trabajado. Y siempre que había una tarea que hacer, quien estuviera disponible con la habilidad para hacerlo se ofrecía como voluntario. Todo se basó en el voluntariado de personas“.

Como sucedió en todo el panorama de la atención médica, la pandemia impuso un ritmo agotador. Barouch dijo que no se tomó un día libre desde el 10 de enero de 2020, el día en que se publicó por primera vez el genoma, hasta que la FDA otorgó la autorización de uso de emergencia de la vacuna el 27 de febrero de 2021. “Nunca había trabajado tan duro en mi vida”, reconoció. “Este ha sido un año como ningún otro”.

Con la aparición de variantes virales, incluido el aumento global de la variante Delta, que surgió en la India a principios de este año, Barouch aseguró que el trabajo en su laboratorio continúa con las vacunas COVID-19. Ese trabajo será necesario, dijo, porque los virus mutan y evolucionan regularmente. Y, con unos 200 millones de casos en todo el mundo, todavía hay muchas oportunidades para que esa evolución dé lugar a nuevas variantes.

Antes de ser autorizado, el jab de Johnson & Johnson había demostrado que daba una efectividad del 66,3% en ensayos clínicos en la prevención de casos confirmados en laboratorio en personas que recibieron la vacuna y que no habían tenido la infección previamente. También los ensayos clínicos señalaron que tuvo un alto nivel de eficacia para prevenir la hospitalización y la muerte. Pero aparecieron las variantes Delta y Lambda del coronavirus, y un nuevo estudio científico -que está a la espera de revisión- señaló que la vacuna puede ser un poco menos efectiva si una persona ya inmunizada se ve expuesta a la infección por Delta o Lambda en comparación con el virus original.

Si bien los resultados del estudio que está disponible en Internet pueden ser preocupantes, especialmente para los que recibieron esa vacuna, el modo en que se llevó a cabo puede ser una limitación para tener una evidencia sólida. Fue realizado por científicos de la Escuela de Medicina Grossman, en Nueva York, Estados Unidos: hicieron experimentos con muestras de sangre en un laboratorio, y pueden no reflejar el rendimiento de la vacuna en el mundo real.

El 10 de julio pasado, desde la multinacional estadounidense comunicaron resultados exitosos de dos estudios -aunque tampoco pasaron aún la revisión de pares- que señalaban que su vacuna de una sola dosis contra el COVID-19 sí seguía dando una protección alta contra la variante Delta del coronavirus, incluso 8 meses después de la aplicación.

“Los virus evolucionan. Eso es lo que hacen los virus“, explicó Barouch. “Con 200 millones de personas infectadas en todo el mundo, tenemos que esperar que el virus continúe evolucionando hasta que bajemos las cifras. La única vez que el virus dejará de evolucionar es cuando hayamos detenido la pandemia, y la única forma de hacerlo es vacunar al mundo“.

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