13 claves para entender por qué las variantes del coronavirus son tan preocupantes

Los virus mutan todo el tiempo, incluido el coronavirus que ha causado la pandemia mundial de covid-19. Aunque la mayoría de los cambios son inocuos, varias mutaciones han desatado la alarma, y tres variantes surgidas en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil han causado especial preocupación al extenderse por todo el mundo. Los estudios sugieren que son más contagiosas, y algunas pruebas apuntan a que una de ellas es más mortal y otra provoca reinfecciones. Los desarrolladores de vacunas están trabajando en nuevas versiones después de que los primeros datos de Sudáfrica indicaran que la inoculación de AstraZeneca era menos eficaz contra la variante que circula allí.

1. ¿Qué es una variante?

Durante la replicación, un virus suele sufrir mutaciones genéticas que pueden crear lo que se denomina variantes. Algunas mutaciones debilitan el virus; otras pueden aportar alguna ventaja que permita a la variante proliferar. Las variantes con características físicas claramente diferentes pueden denominarse conjuntamente cepa. Una variante que se desvía significativamente de sus ancestros virales puede identificarse como un nuevo linaje o rama en el árbol evolutivo. Sin embargo, en el discurso general, los términos suelen utilizarse indistintamente.

2. ¿Cuáles son las variantes más preocupantes?

La Organización Mundial de la Salud utiliza el término “variantes preocupantes” para referirse a las cepas que plantean riesgos adicionales para la salud pública, y “variantes emergentes de interés” para las que justifican una estrecha vigilancia debido a su riesgo potencial. Los diversos grupos de investigación y las agencias de salud pública que las investigan les han asignado nombres o códigos. Hasta ahora, la OMS ha identificado tres variantes preocupantes y tres variantes de interés. Éstas son:

- La variante que surgió en Inglaterra en septiembre de 2020, B.1.1.7, contribuyó a un aumento de los casos que hizo que el Reino Unido volviera a estar bloqueado en enero. Le siguieron otros países, especialmente en Europa. A principios de abril se convirtió en la cepa dominante en Estados Unidos.

- En el sur de África, los hospitales se enfrentaron a la presión de un resurgimiento impulsado por otra variante, la 501Y.V2.

- Los investigadores brasileños, por su parte, han advertido de que una variante denominada P.1, detectada en Manaos (estado de Amazonas) en diciembre de 2020, puede haber provocado un aumento de casos que ha puesto a prueba el sistema sanitario y ha provocado escasez de oxígeno.

3. ¿Hay otros?

Los investigadores de Los Ángeles informaron de una nueva cepa, denominada CAL.20C en junio de 2020, que se relacionó con un aumento de casos de coronavirus a finales de año en el sur de California. Las investigaciones preliminares indican que es ligeramente más transmisible y puede resistir moderadamente los anticuerpos generados por una infección anterior, dijo la OMS el 16 de marzo. Para entonces, la cepa se había detectado en todos los estados de EE.UU. y en al menos otros 26 países. Los CDC la consideran una variante preocupante. Los CDC también tienen como variante de interés la B.1.525, que identificó en Nueva York más o menos al mismo tiempo que la OMS, junto con otra cepa de Nueva York (B.1.526) y la cepa P.2, aunque se sabe menos sobre ellas. En la India, donde los casos de covid-19 se dispararon a más de 870.000 en una semana a principios de abril, los científicos detectaron una variante, designada B.1.617, que al parecer alberga una mutación que también porta la cepa encontrada en California, así como una mutación compartida por las encontradas en Sudáfrica y Brasil. A mediados de abril, el Reino Unido nombró a la de la India como variante bajo investigación después de que se confirmara en 77 casos del Reino Unido, y los científicos afirman que se necesita más investigación para determinar su importancia.

4. ¿Con qué rapidez se han propagado las cepas?

Rápidamente, ayudada inicialmente por las fiestas de fin de año tradicionalmente asociadas a reuniones familiares y sociales. Hasta el 13 de abril, se habían notificado casos importados o de transmisión comunitaria de la variante B.1.1.7 del Reino Unido en 132 países, según la Organización Mundial de la Salud. Hasta el 13 de abril, los científicos habían encontrado la variante 501Y.V2, que apareció por primera vez en Sudáfrica en agosto de 2020, en 82 países, mientras que en 52 países se había detectado la variante P.1, vista por primera vez en Brasil. La insuficiente vigilancia en la mayoría de los países, incluido Estados Unidos, ha ocultado el reconocimiento de las variantes que circulan en muchos lugares.

5. ¿Qué preocupaciones suscitan estas variantes?

En general, plantean problemas de distinto grado. Éstas se refieren a su

- La transmisibilidad, o propensión a la propagación

- La gravedad de la enfermedad que causan

- La capacidad de neutralización, o la probabilidad de que infecten a personas que se han recuperado de un ataque anterior de covid-19, y

- El impacto potencial en la vacunación a través de su capacidad para evadir la protección que las inmunizaciones están diseñadas para generar.

La evaluación de la OMS del 13 de abril resumía: Varios estudios que evalúan la propensión de la variante B.1.1.7 a causar una enfermedad más grave y un aumento de la tasa de mortalidad han informado de resultados contradictorios, ya que algunos no encontraron ninguna diferencia en la gravedad en comparación con la cepa original de Wuhan, China, y uno estimó un riesgo de mortalidad 55% mayor.

6. ¿Cómo aumentan las variantes la transmisión?

Parece que tienen alguna ventaja sobre otras versiones que les ha permitido predominar rápidamente, aunque factores como el hecho de que la gente se reúna más en el interior cuando hace más frío también puede contribuir a la propagación. La cepa del Reino Unido ha adquirido 17 mutaciones con respecto a su ancestro más reciente, un ritmo de cambio más rápido del que suelen observar los científicos. Un grupo asesor del Reino Unido dijo en diciembre que la variante B.1.1.7 puede dar lugar a un aumento del número básico de reproducción, o R0 (el número medio de nuevas infecciones que se estima que se derivan de un solo caso) en el rango de 0,39 a 0,93 - un “aumento sustancial”. Eso se ha asociado a mayores concentraciones del virus, o carga viral, en las vías respiratorias superiores de los pacientes con infección aguda. La propagación internacional de las tres variantes ha contribuido a impulsar un repunte del covid-19, y el número de nuevos casos notificados en todo el mundo ha aumentado cada semana desde mediados de febrero. Las autoridades sanitarias estadounidenses dijeron a finales de marzo que un resurgimiento de casos inducido por la variante en algunas regiones podría augurar una posibilidad que se teme desde hace tiempo: Que se produzca otro repunte incluso cuando los estados están abriendo de par en par los criterios de elegibilidad para la vacuna, tratando de que las vacunas lleguen a los brazos lo antes posible.

7. ¿Cuántas mutaciones hay?

Han surgido muchos miles de mutaciones y linajes distintos en el genoma del SARS-CoV-2 desde que el virus surgió a finales de 2019. A principios de 2020 surgió una variante con la llamada mutación D614G. En junio, había sustituido a la cepa inicial identificada en China para convertirse en la forma dominante del virus que circula a nivel mundial. Meses más tarde, se identificó una nueva variante vinculada a los visones de cría en una docena de pacientes en el norte de Jutlandia (Dinamarca), pero no parece haberse extendido ampliamente. A medida que el SARS-CoV-2 siga circulando, surgirán más mutaciones, lo que podría dar lugar a más variantes.

8. ¿Son algunas mutaciones más importantes?

Sí. Los científicos prestan más atención a las mutaciones en el gen que codifica la proteína pico del SRAS-CoV-2, que desempeña un papel clave en la entrada del virus en las células. Esta proteína, a la que se dirigen las vacunas, influye en la inmunidad y la eficacia de la vacuna. Las variantes B.1.1.7, 501Y.V2 y P.1 presentan múltiples mutaciones que afectan a la proteína pico. Esto plantea la cuestión de si las personas que han desarrollado anticuerpos contra la cepa “normal” -ya sea por una vacuna o por haberse recuperado del covid-19- serán capaces de combatir las nuevas variantes.

9. ¿Qué sabemos hasta ahora?

En enero, Public Health England descubrió que las personas previamente infectadas por el coronavirus “normal” pueden generar una respuesta de anticuerpos eficaz contra la variante B.1.1.7. Pero ese mismo mes se notificó en Brasil el primer caso conocido de un paciente recuperado de covid-19 que se reinfectó con la variante P.1. Esa cepa tiene varias mutaciones clave en común con la cepa 501Y.V2 de Sudáfrica, que se asoció a unas 4.000 reinfecciones en personas que ya habían padecido covid-19 en una epidemia anterior. En un editorial publicado el 28 de enero en el Journal of the American Medical Association, el virólogo John Moore y el vacunólogo Paul Offit describieron la variante 501Y.V2 como “más preocupante” por su potencial para reducir la eficacia de la vacuna, debido a sus particulares mutaciones en la proteína de espiga.

10. ¿Qué eficacia tendrán las vacunas?

Los datos son incipientes y ningún estudio clínico ha comparado directamente los diferentes tipos de vacunas y su capacidad de protección contra las nuevas cepas. En general, 10 vacunas han demostrado su eficacia en los ensayos clínicos para prevenir la enfermedad grave y la muerte por covid-19. Sin embargo, los estudios sugieren que algunas pueden no ser tan buenas para detener enfermedades menos graves en países donde predominan determinadas variantes. En particular:

- Las vacunas de Novavax Inc. y Johnson & Johnson mostraron una menor eficacia en Sudáfrica en comparación con otros países.

- A principios de febrero, Sudáfrica anunció sus planes de detener el despliegue de la vacuna de AstraZeneca. Un análisis provisional de los resultados de los ensayos clínicos realizados en ese país reveló que dos dosis de la vacuna no protegían a los receptores contra el covid-19 de leve a moderado de la variante 501Y.V2, aunque los investigadores especularon con que el régimen podría seguir protegiendo contra la enfermedad grave. Un grupo consultivo de la OMS advirtió que el intervalo de 21 a 35 días entre la primera y la segunda dosis no es óptimo para inducir la inmunidad y que se necesitan estudios más amplios.

- Un estudio publicado el 24 de febrero sobre casi 1,2 millones de personas en Israel, que ha inoculado a un porcentaje de su población mayor que el de cualquier otro país, estimó que la vacuna de Pfizer Inc. y BioNTech SE era un 92% eficaz para prevenir todas las infecciones. Al final del periodo estudiado, hasta cuatro quintas partes de las infecciones en Israel estaban causadas por la variante B.1.1.7 identificada por primera vez en el Reino Unido.

- Los científicos del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle descubrieron que una sola inyección de la vacuna de Moderna o de Pfizer-BioNTech reforzaba la respuesta inmunitaria en 10 pacientes que se habían recuperado de una infección por el SARS-CoV-2 a principios de la pandemia. La concentración de anticuerpos neutralizantes en la sangre de los receptores se multiplicó por mil, y parecían potentes contra la variante 501Y.V2 identificada por primera vez en Sudáfrica.

11. ¿Qué están haciendo los fabricantes de medicamentos?

Sarah Gilbert, profesora de vacunología de la Universidad de Oxford que dirigió la investigación inicial sobre la vacuna de AstraZeneca, dijo que “se están realizando esfuerzos para desarrollar una nueva generación de vacunas que permitan redirigir la protección a las variantes emergentes como inyecciones de refuerzo, si resulta que es necesario hacerlo”. La nueva vacuna podría estar lista para el otoño, dijo a la BBC. Pfizer y su socio alemán BioNTech, así como Moderna, han dicho que sus propios resultados indican que sus vacunas deberían seguir funcionando contra la cepa detectada en Sudáfrica, a pesar de la reducción de la potencia. No obstante, Moderna dijo el 10 de marzo que había empezado a probar vacunas covid-19 modificadas, diseñadas para hacer frente a la posible necesidad de vacunas de refuerzo, en participantes de ensayos clínicos. Pfizer y Novovax también han dicho que están trabajando en una vacuna de refuerzo o combinada. Este tipo de alteraciones no son inéditas, ya que se producen todos los años con la gripe estacional, que evoluciona rápidamente. A diferencia de la gripe, los coronavirus tienen un mecanismo de autocorrección genética que minimiza las mutaciones.

12. ¿Podrían utilizarse diferentes vacunas en combinación?

Potencialmente, sí. La Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante las Epidemias, o CEPI, anunció en enero una financiación de hasta 140 millones de dólares para la investigación clínica adicional con el fin de optimizar y ampliar el uso de las vacunas existentes. Esto podría incluir estudios de “mezcla y combinación” de diferentes vacunas en combinaciones que puedan mejorar la calidad y la fuerza de la respuesta inmune. Estos estudios podrían ser útiles para optimizar el uso de las inoculaciones disponibles, incluida la inyección de AstraZeneca, según la OMS.

13. ¿Hay otras implicaciones?

Sí. Hay implicaciones para los tratamientos, los diagnósticos y la propagación del SARS-CoV-2 en los animales.

- TRATAMIENTOS: Investigadores de Sudáfrica encontraron un riesgo teórico de que algunos anticuerpos que se están desarrollando para uso terapéutico pudieran ser ineficaces contra la variante 501Y.V2 que prevalece allí. Sin embargo, los estudios de la Universidad de Columbia respaldan las pruebas realizadas por Regeneron Pharmaceuticals Inc., que demuestran que su cóctel de anticuerpos, autorizado para uso de emergencia en EEUU y administrado a Donald Trump, es eficaz para neutralizar el 501Y.V2 y la variante identificada por primera vez en el Reino Unido. Los fabricantes de fármacos están utilizando combinaciones de anticuerpos dirigidos a distintas características del SARS-CoV-2 para reducir la posibilidad de que surjan los llamados mutantes de escape del virus en respuesta a la presión selectiva de un tratamiento con un solo anticuerpo.

- DIAGNÓSTICO: Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU han dicho que las nuevas cepas podrían socavar el rendimiento de algunas pruebas de diagnóstico basadas en la PCR. El Ministerio de Sanidad de Francia informó a mediados de marzo de la propagación de una variante en Bretaña, donde varios pacientes desarrollaron síntomas reveladores pero dieron negativo en las pruebas del virus.

- RANGO DE HUÉSPEDES: Los investigadores del Instituto Pasteur de Francia demostraron que las variantes detectadas por primera vez en Sudáfrica y Brasil son capaces de infectar a ratones comunes de laboratorio y replicarse en altas concentraciones en los pulmones, algo que las anteriores cepas en circulación no podían hacer. Esta anulación de la barrera de las especies plantea la posibilidad de que los ratones u otros roedores que viven cerca de los humanos se conviertan en reservorios secundarios del SARS-CoV-2 en las regiones donde circulan las variantes, desde donde las cepas podrían evolucionar por separado y potencialmente contagiar a los humanos, dijeron los investigadores en un artículo publicado el 18 de marzo antes del proceso de revisión por pares, en el que la investigación es examinada por expertos en el mismo campo, y de su publicación.

Con información de Bloomberg

SEGUIR LEYENDO: