Cinco razones por las que alcanzar la inmunidad colectiva es probablemente imposible

A medida que aumentan las tasas de vacunación contra COVID-19 en todo el mundo, la gente ha comenzado razonablemente a preguntarse: ¿cuánto más durará esta pandemia? Es un tema rodeado de incertidumbres. Pero la alguna vez popular idea de que suficientes personas eventualmente obtendrán inmunidad al SARS-CoV-2 para bloquear la mayor parte de la transmisión, un “umbral de inmunidad colectiva”, está comenzando a parecer poco probable, advierte una investigación publicada en la revista científica Nature.

Por lo general, ese umbral solo se puede lograr con altas tasas de vacunación, y muchos científicos habían pensado que una vez que las personas comenzaran a inmunizarse en masa, la inmunidad colectiva permitiría que la sociedad volviera a la normalidad. La mayoría de las estimaciones habían situado el umbral entre el 60% y el 70% de la población que ganaba inmunidad, ya sea mediante vacunaciones o exposición previa al virus. Pero a medida que la pandemia entra en su segundo año, la forma de pensar ha comenzado a cambiar. En febrero, el científico de datos independiente Youyang Gu cambió el nombre de su popular modelo de pronóstico COVID-19 de “Camino a la inmunidad de manada” a “Camino a la normalidad”. Dijo que parecía improbable alcanzar un umbral de inmunidad colectiva debido a factores como la vacilación de las vacunas, la aparición de nuevas variantes y la demora en la llegada de las vacunas para los niños.

Gu es un científico de datos, pero su pensamiento se alinea con el de muchos en la comunidad de epidemiología. “Nos estamos alejando de la idea de que alcanzaremos el umbral de inmunidad colectiva y luego la pandemia desaparecerá para siempre”, explica la epidemióloga Lauren Ancel Meyers, directora ejecutiva del Consorcio de Modelado COVID-19 de la Universidad de Texas en Austin. Este cambio refleja las complejidades y desafíos de la pandemia y no debería eclipsar el hecho de que la vacunación está ayudando. “La vacuna significará que el virus comenzará a disiparse por sí solo”, dice Meyers. Pero a medida que surgen nuevas variantes y la inmunidad a las infecciones potencialmente se desvanece, “podemos encontrarnos meses o un año después todavía luchando contra la amenaza y teniendo que lidiar con futuras oleadas”.

Las perspectivas a largo plazo de la pandemia probablemente incluyan que el COVID-19 se convierta en una enfermedad endémica, muy parecida a la influenza. Pero a corto plazo, los científicos están contemplando una nueva normalidad que no incluye la inmunidad colectiva. Estas son algunas de las razones detrás de esta mentalidad y lo que significan para el próximo año de la pandemia.

No está claro si las vacunas previenen la transmisión

La clave de la inmunidad colectiva es que, incluso si una persona se infecta, hay muy pocos huéspedes susceptibles alrededor para mantener la transmisión; aquellos que han sido vacunados o que ya han tenido la infección no pueden contraer y propagar el virus. Las vacunas COVID-19 desarrolladas por Moderna y Pfizer – BioNTech, por ejemplo, son extremadamente efectivas para prevenir enfermedades sintomáticas, pero aún no está claro si protegen a las personas de infectarse o de transmitir el virus a otros. Eso plantea un problema para la inmunidad colectiva.

“La inmunidad colectiva solo es relevante si tenemos una vacuna que bloquee la transmisión. Si no lo hacemos, entonces la única forma de conseguir inmunidad colectiva en la población es dándoles la vacuna a todos”, asegura Shweta Bansal, bióloga matemática de la Universidad de Georgetown en Washington DC. La efectividad de la vacuna para detener la transmisión debe ser “bastante alta” para que la inmunidad colectiva sea importante, dice, y por el momento, los datos no son concluyentes. “Los datos de Moderna y Pfizer parecen bastante alentadores”, dice, pero exactamente qué tan bien estas y otras vacunas impiden que las personas transmitan el virus tendrá grandes implicaciones.

La capacidad de una vacuna para bloquear la transmisión no necesita ser del 100% para marcar la diferencia. Incluso el 70% de efectividad sería “asombroso”, sostiene Samuel Scarpino, un científico de redes que estudia enfermedades infecciosas en la Northeastern University en Boston, Massachusetts. Pero aún podría haber una cantidad sustancial de propagación del virus que haría mucho más difícil romper las cadenas de transmisión.

La implementación de la vacuna es desigual

Para Matt Ferrari, epidemiólogo del Centro de Dinámica de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park, “la velocidad y distribución de los lanzamientos de vacunas son importantes por varias razones”. “Una campaña global perfectamente coordinada podría haber acabado con COVID-19 -dice- al menos en teoría. Es algo técnicamente factible, pero en realidad es muy poco probable que lo logremos a escala global”. Existen enormes variaciones en la eficiencia de la implementación de vacunas entre países, e incluso dentro de ellos.

Israel comenzó a vacunar a sus ciudadanos en diciembre de 2020, y gracias en parte a un acuerdo con Pfizer – BioNTech para compartir datos a cambio de dosis de vacunas, actualmente lidera el mundo en términos de implementación. “Al principio de la campaña, los trabajadores de la salud estaban vacunando a más del 1% de la población de Israel todos los días”, detalla Dvir Aran, científico de datos biomédicos del Technion - Instituto de Tecnología de Israel en Haifa. A mediados de marzo, alrededor del 50% de la población del país estaba completamente vacunada con las dos dosis necesarias para su protección. “Ahora el problema es que los jóvenes no quieren recibir sus inyecciones”, indica Aran, por lo que las autoridades locales los están atrayendo con cosas como pizza y cerveza gratis. Mientras tanto, los vecinos de Israel, Líbano, Siria, Jordania y Egipto aún no han vacunado ni al 1% de sus respectivas poblaciones.

En todo Estados Unidos, el acceso a las vacunas ha sido desigual. Algunos estados, como Georgia y Utah, han vacunado completamente a menos del 10% de su población, mientras que Alaska y Nuevo México han vacunado completamente a más del 16%.

En la mayoría de los países, la distribución de la vacuna se estratifica por edad, y se da prioridad a las personas mayores, que tienen el mayor riesgo de morir por COVID-19. Sin embargo, queda por ver cuándo y si habrá una vacuna aprobada para niños. Pfizer – BioNTech y Moderna ahora han inscrito a adolescentes en ensayos clínicos de sus vacunas, y las vacunas Oxford – AstraZeneca y Sinovac Biotech se están probando en niños de tan solo tres años. Pero aún faltan meses para obtener resultados. “Si no es posible vacunar a los niños, sería necesario inmunizar a muchos más adultos para lograr la inmunidad colectiva”, dice Bansal. (Las personas mayores de 16 años pueden recibir la vacuna Pfizer-BioNTech, pero otras vacunas están aprobadas solo para mayores de 18 años). En los Estados Unidos, por ejemplo, el 24% de las personas son menores de 18 años (según los datos del censo de 2010).

Otro aspecto importante a considerar, según Bansal, es la estructura geográfica de la inmunidad colectiva. “Ninguna comunidad es una isla, y el panorama de inmunidad que rodea a una comunidad realmente importa”, explica. El COVID-19 se ha producido en grupos en los Estados Unidos como resultado del comportamiento de las personas o de las políticas locales. “Los esfuerzos de vacunación anteriores sugieren que la captación tenderá a agruparse geográficamente también”, agrega Bansal. La resistencia localizada a la vacuna contra el sarampión, por ejemplo, ha dado lugar a pequeños focos de resurgimiento de la enfermedad. “El agrupamiento geográfico -continúa- hará que el camino hacia la inmunidad colectiva sea mucho menos lineal, y esencialmente significa que jugaremos un juego de golpear un topo con brotes de COVID-19″.

Nuevas variantes cambian la ecuación de inmunidad colectiva

Incluso cuando los planes de implementación de vacunas enfrentan obstáculos de distribución y asignación, están surgiendo nuevas variantes de SARS-CoV-2 que podrían ser más transmisibles y resistentes a las vacunas. “Estamos en una carrera con las nuevas variantes”, expone Sara Del Valle, epidemióloga matemática y computacional del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México. “Cuanto más tiempo se tarda en detener la transmisión del virus, más tiempo tienen estas variantes para emerger y propagarse”, dice.

Lo que está sucediendo en Brasil ofrece una advertencia. La investigación publicada en Science sugiere que la desaceleración de COVID-19 en la ciudad de Manaos entre mayo y octubre podría haber sido atribuible a efectos de inmunidad colectiva. El área había sido severamente afectada por la enfermedad, y la inmunóloga Ester Sabino de la Universidad de São Paulo, Brasil, y sus colegas calcularon que más del 60% de la población había sido infectada para junio de 2020. Según algunas estimaciones, eso debería haber sido ha sido suficiente para llevar a la población al umbral de inmunidad colectiva, pero en enero Manaos vio un gran resurgimiento de casos. Este pico se produjo después de la aparición de una nueva variante conocida como P.1, lo que sugiere que las infecciones anteriores no conferían una amplia protección al virus. “En enero, el 100% de los casos en Manaos fueron causados por P.1”, dice Sabino. Scarpino sospecha que la cifra del 60% podría haber sido una sobreestimación. Aun así, dice, “todavía tienes un resurgimiento frente a un alto nivel de inmunidad”.

“Hay otro problema con el que lidiar a medida que aumenta la inmunidad en una población”, dice Ferrari. “Las tasas de inmunidad más altas pueden crear una presión selectiva, lo que favorecería las variantes que pueden infectar a las personas que han sido inmunizadas. La vacunación rápida y exhaustiva puede evitar que se establezca una nueva variante. Pero nuevamente, la desigualdad de los lanzamientos de vacunas crea un desafío”, advierte Ferrari. Y concluye: “Tienes un poco de inmunidad, pero todavía tienes un poco de enfermedad y estás atrapado en el medio”.

La inmunidad puede no durar para siempre

Los cálculos de la inmunidad colectiva consideran dos fuentes de inmunidad individual: las vacunas y la infección natural. “Las personas que han sido infectadas con SARS-CoV-2 parecen desarrollar cierta inmunidad al virus, pero cuánto tiempo dura eso sigue siendo una pregunta”, dice Bansal. Dado lo que se sabe sobre otros coronavirus y la evidencia preliminar del SARS-CoV-2, parece que la inmunidad asociada a la infección disminuye con el tiempo, por lo que debe tenerse en cuenta en los cálculos. “Todavía nos faltan datos concluyentes sobre la disminución de la inmunidad, pero sabemos que no es cero ni 100”, asegura.

Los modeladores no podrán contar a todos los que han sido infectados al calcular qué tan cerca se ha acercado una población al umbral de inmunidad colectiva. Y tendrán que tener en cuenta el hecho de que las vacunas no son 100% efectivas. Si la inmunidad basada en infecciones dura solo unos meses, eso proporciona una fecha límite ajustada para la entrega de vacunas. También será importante comprender cuánto tiempo dura la inmunidad basada en vacunas y si los refuerzos son necesarios a lo largo del tiempo. Por estas dos razones, el COVID-19 podría volverse como una gripe.

Las vacunas pueden cambiar el comportamiento humano

“Con las tasas de vacunación actuales, Israel se está acercando al umbral teórico de inmunidad colectiva”, expresa Aran. El problema es que, a medida que se vacunen más personas, aumentarán sus interacciones y eso cambia la ecuación de inmunidad colectiva, que depende en parte de cuántas personas están expuestas al virus. “La vacuna no es a prueba de balas”, subraya. Imagínese que una vacuna ofrece un 90% de protección: “Si antes de la vacuna conocía como máximo a una persona, y ahora con las vacunas conoce a diez personas, ha vuelto al punto de partida”.

Para Meyers, los aspectos más desafiantes del modelado de COVID-19 son los componentes sociológicos. “Lo que sabemos sobre el comportamiento humano hasta ahora realmente se tira por la ventana porque vivimos en una época sin precedentes y nos comportamos de una manera sin precedentes”. El especialista y otros están tratando de ajustar sus modelos sobre la marcha para tener en cuenta los cambios en los comportamientos, como el uso de máscaras y el distanciamiento social.

“Las intervenciones no farmacéuticas seguirán desempeñando un papel crucial para mantener bajos los casos”, dice Del Valle. El objetivo es romper la ruta de transmisión, y limitar el contacto social y los comportamientos protectores continuos, como el enmascaramiento, pueden ayudar a reducir la propagación de nuevas variantes mientras se implementan las vacunas.

Pero será difícil evitar que las personas vuelvan a comportarse como antes de una pandemia. Texas y algunos otros gobiernos estatales de EEUU ya están levantando los mandatos de las máscaras, a pesar de que proporciones sustanciales de sus poblaciones siguen sin protección. “Es frustrante ver a las personas que están reduciendo estos comportamientos protectores en este momento”, dice Scarpino, porque continuar con las medidas que parecen estar funcionando, como limitar las reuniones en interiores, podría contribuir en gran medida a poner fin a la pandemia.

Para comprender los efectos acumulativos del comportamiento y la inmunidad, considere que esta temporada de gripe ha sido inusualmente leve. “La influenza probablemente no sea menos transmisible que el COVID-19”, dice Scarpino. “Casi con certeza, la razón por la que la gripe no apareció este año es porque típicamente tenemos alrededor del 30% de la población inmune porque se ha infectado en años anteriores, y porque recibe una vacuna que cubre tal vez otro 30%. Así que probablemente estemos hablando de un 60% de inmunidad“. Agregue el uso de máscaras y el distanciamiento social, y “la gripe simplemente no puede sobrevivir”, advierte Scarpino. Este cálculo inicial muestra cómo el comportamiento puede cambiar la ecuación y por qué sería necesario inmunizar a más personas para lograr la inmunidad colectiva a medida que las personas dejan de practicar comportamientos como el distanciamiento social.

“Poner fin a la transmisión del virus es una forma de volver a la normalidad. Pero otro podría ser prevenir enfermedades graves y la muerte”, asevera Stefan Flasche, epidemiólogo de vacunas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Dado lo que se sabe hasta ahora sobre el COVID-19, “será bastante improbable alcanzar la inmunidad colectiva únicamente a través de vacunas”, dice. Es hora de tener expectativas más realistas. Para Flasche, la vacuna es “un desarrollo absolutamente asombroso, pero es poco probable que detenga por completo la propagación, por lo que debemos pensar en cómo podemos vivir con el virus”.

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