Una semana después de haber llegado con éxito al planeta Marte el rover Perseverance sigue deslumbrando a los científicos. La más ambiciosa misión espacial de la NASA llamada MARS 2020, compaginó en 142 imágenes una foto panorámica 360 grados de de la superficie marciana.
El robot, que viajó 470 millones de kilómetros en siete meses, realizó su primera mirada en alta definición alrededor de su posición en el cráter Jezero, después de rotar su mástil o ‘cabeza’ 360 grados. En concreto, fue la segunda foto panorámica del rover, ya que las cámaras de navegación, o Navcams, también ubicadas en el mástil, capturaron una vista de 360 grados el 20 de febrero.
La nueva panorámica HD fue obtenida el 21 de febrero con el instrumento Mastcam-Z, un sistema de cámara dual equipado con una función de zoom, que permite a las mismas acercar, enfocar y tomar videos de alta definición, así como imágenes panorámicas en color e imágenes en 3D de la superficie marciana.
Con esta capacidad, el astrobiólogo robótico puede proporcionar un examen detallado de objetos cercanos y distantes. Las cámaras ayudarán a los científicos a evaluar la historia geológica y las condiciones atmosféricas del cráter Jezero y ayudarán a identificar rocas y sedimentos que merecen una mirada más cercana con los otros instrumentos del rover.
También permitirán al equipo de la misión determinar qué rocas debe muestrear y recolectar para un eventual regreso a la Tierra en el futuro. Armada a partir de 142 imágenes, la imagen panorámica publicada por la NASA revela el borde del cráter y el acantilado de un antiguo delta de un río en la distancia. El sistema de cámara puede revelar detalles tan pequeños como de 3 a 5 milímetros de ancho cerca del rover y de 2 a 3 metros de ancho en las distantes pendientes a lo largo del horizonte.
La imagen compuesta detallada muestra una superficie marciana que parece similar a las imágenes capturadas por misiones anteriores del rover de la NASA. “Estamos ubicados en un lugar ideal, donde puede ver diferentes características similares en muchos aspectos a las características encontradas por Spirit, Opportunity y Curiosity en sus sitios de aterrizaje”, dijo en un comunicado Jim Bell de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona, investigador principal del instrumento.
El diseño de Mastcam-Z es una evolución del instrumento Mastcam del rover Curiosity Mars de la NASA, que tiene dos cámaras de distancia focal fija en lugar de cámaras con zoom. Las dos cámaras de las cámaras duales Mastcam-Z de Perseverance están montadas en el mástil del rover a la altura de los ojos de una persona de 2 metros de altura. Se colocan a una distancia de 24,1 centímetros para proporcionar una visión estéreo y pueden producir imágenes en color con una calidad similar a la de una cámara HD digital.
El planeta rojo una vez tuvo los ingredientes de la vida: agua, compuestos orgánicos y un clima favorable. En las muestras que recolectará Perseverance, los científicos esperan encontrar fósiles de bacterias o de otros microbios y confirmar que la vida existió en Marte. También está destinado a ser el primer paso en una ambiciosa misión de dos partes que, algún día, devolverá muestras marcianas a la Tierra.
La misión tiene dos objetivos principales: buscar rastros de vida pasada y recolectar muestras que serán selladas herméticamente en tubos dentro del vehículo explorador. Pero Perseverance probablemente no podrá decir si una roca contiene microbios antiguos. Para tener certeza, será necesario que las muestras sean finamente diseccionadas en la Tierra para eventualmente distinguir rastros microscópicos de organismos antiguos.
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