La NASA está a punto de lanzar una misión al asteroide “de oro” Psyche 16, cuyo valor supera miles de veces a toda la economía global

La misión Psyche de la NASA ha superado un hito crítico que la acerca un paso más al lanzamiento. Después de una intensa revisión del progreso de la misión en la construcción de sus instrumentos científicos y sistemas de ingeniería, Psyche obtuvo la autorización para avanzar a lo que la NASA llama Fase D de su ciclo de vida, la fase final de operaciones antes de su lanzamiento programado en agosto de 2022.

Hasta ahora, la misión se ha centrado en planificar, diseñar y construir el cuerpo de la nave espacial, su sistema de propulsión solar-eléctrica, los tres instrumentos científicos, la electrónica, el subsistema de potencia y similares. La revisión exitosa de esos elementos significa que la misión ahora puede comenzar a entregar componentes al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que administra el proyecto y probará, ensamblará e integrará cada pieza.

“Es realmente la fase final, cuando todas las piezas del rompecabezas se unen y nos estamos subiendo al cohete. Esta es la parte más intensa de todo lo que sucede en el terreno “, dijo Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, quien como investigadora principal de Psyche lidera la misión.

El objetivo de Psyche es un intrigante asteroide rico en metales del mismo nombre (se calcula que su valor asciende a varias veces el de la economía global), que orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Los científicos piensan que, a diferencia de los asteroides rocosos o helados, Psyche 16 es principalmente hierro, oro y níquel y podría ser el corazón de un planeta primitivo que perdió sus capas externas. Explorar el asteroide Psyche 16 (de unas 140 millas o 226 kilómetros de ancho) podría brindar información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.

Los metales preciosos de los que está compuesto el asteroide Psyche tendría un valor comercial en nuestro planeta de aproximadamente 10.000 cuatrillones de dólares, una cifra exorbitante teniendo en cuenta que toda la economía global, según la revista Forbes, es de unos 74 trillones de dólares; y según Visual Capitalist unos 88 trillones de dólares.

La nave espacial Psyche utilizará un magnetómetro para detectar un campo magnético potencial; si el asteroide tiene uno, es un fuerte indicador de que alguna vez fue el núcleo de un planeta primitivo. Un generador de imágenes multiespectral capturará imágenes de la superficie, además de recopilar información sobre la composición y la topografía del asteroide. Los espectrómetros analizarán los neutrones y los rayos gamma provenientes de la superficie para revelar los elementos que componen el objeto.

La estructura principal de la nave espacial, llamada Chasis de Propulsión Eléctrica Solar (SEP), fue diseñada y construida por Maxar Technologies y está casi terminada. El equipo de Maxar en Palo Alto, California, se está preparando para enviarlo a la sala blanca principal de JPL en marzo, cuando comiencen las operaciones de montaje, prueba y lanzamiento.

Luego, cada instrumento se someterá a más pruebas. Eso incluye una demostración de tecnología láser llamada Deep Space Optical Communications, dirigida por JPL, que utiliza un método supereficiente de transmisión de datos con fotones o partículas fundamentales de luz visible. También se someterán a pruebas los subsistemas térmicos, de telecomunicaciones, propulsión, potencia, aviónica y otros subsistemas de ingeniería, junto con la computadora de vuelo.

“El proyecto ha logrado un progreso tremendo, particularmente dado el mundo que nos rodea y COVID-19 y el manejo de las limitaciones que impone”, dijo Henry Stone de JPL, gerente de proyecto de Psyche. “Estamos en muy buena forma. Estamos en el buen camino y tenemos un plan para seguir adelante para hacer el lanzamiento “.

Aunque los ingenieros y técnicos han tenido que lidiar con cierres forzados por la pandemia y adherirse a protocolos de seguridad adicionales para quienes realizan trabajos prácticos en la nave espacial, el proyecto se mantiene según lo programado.

“El hecho de que todavía podamos hacer que esto suceda y de que estemos superando nuestros desafíos se siente casi milagroso”, dijo Elkins-Tanton. “Y también es un regalo increíble para mantenernos a todos enfocados y avanzando en un momento difícil. Así que alcanzar este hito tiene un significado especial, no solo para este proyecto en el que hemos estado trabajando durante una década, sino también por lo que ha estado sucediendo más recientemente en todas nuestras vidas “.

Para la primavera de 2022, la nave espacial estará completamente ensamblada y lista para enviarse al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, donde se lanzará en agosto de 2022. Psyche volará por Marte para una asistencia de gravedad en mayo de 2023. Y a principios de 2026, entrará en órbita alrededor del asteroide, donde pasará 21 meses recopilando datos para su análisis.

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