Todos los ojos estaban puestos en el Hospital de Coventry en Inglaterra temprano el martes por la mañana cuando Margaret Keenan, de 90 años, se convirtió en la primera paciente del mundo en ser inyectada con la vacuna COVID-19 de Pfizer y BioNTech. “Si puedo dármela a los 90, entonces tú también puedes hacerlo”, dijo a la multitud de reporteros que se habían reunido para capturar el comienzo del programa de inmunización más grande de la historia del país.
El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS por sus siglas en inglés) ha sido ampliamente elogiado por movilizarse en cuestión de días para comenzar a aplicar la vacuna a algunas de las personas más vulnerables del país, con planes para que millones de personas hayan recibido la vacuna antes de Navidad. Sin embargo, el equipo detrás de su desarrollo, fabricación, financiación y entrega es verdaderamente global, y se basa en un trabajo que ha estado en progreso durante décadas.
La lista de las personas de todo el mundo que jugaron un rol importante en la administración de la vacuna de Pfizer y BioNTech:
La enfermera que administró la primera dosis
El martes por la mañana, May Parsons, quien ha trabajado para el NHS desde que llegó al Reino Unido desde Filipinas hace 17 años, se convirtió en la primera enfermera en administrar una vacuna COVID-19 a un paciente.
Parsons aseguró en diálogo con ITV: “Estoy muy contenta de decirles a todos los filipinos en este país y en todo el mundo que podemos hacer una diferencia y que hacemos contribuciones positivas a la humanidad por así decirlo. Me enorgullece poder decirles a todos que soy una británica filipina que hoy está haciendo historia”.
Hay más de 18.500 personas de ascendencia filipina que trabajan actualmente en el NHS, lo que representa casi el 2% de la fuerza laboral total, el tercer grupo étnico más grande después de los blancos británicos e indios.
Los científicos que fundaron BioNTech
Özlem Tureci y Ugur Sahin se convirtieron en multimillonarios después de que su startup BioNTech desarrollara la exitosa vacuna que se está implementando en el Reino Unido.
Ambos nacidos en familias turcas que habían emigrado a Alemania, Tureci y Sahin se conocieron mientras trabajaban en una sala de oncología en Homburg y lanzaron la empresa en 2008 después de encontrar brechas sorprendentes entre los avances médicos y lo que estaba disponible para el personal médico, informó el Washington Post.
Con un equipo de 1.000 personas trabajando las 24 horas, en un mes BioNTech había desarrollado 20 vacunas candidatas, antes de reducirlas a cuatro. Tureci y Sahin no tenían los recursos financieros necesarios para financiar los ensayos, por lo que recurrieron a Pfizer, con quien ya habían trabajado en vacunas contra la influenza en el pasado.
La compañía también recibió una subvención de USD 442 millones del gobierno alemán para ayudar a desarrollar la vacuna, informó Forbes.
En declaraciones al Washington Post antes del lanzamiento en el Reino Unido, Sahin dijo: “Este es un virus nuevo y una situación completamente nueva para la humanidad. Eso brinda la oportunidad de demostrar que la tecnología funciona y funciona más rápido que las tecnologías existentes”.
La empresa que financió la vacuna
Si bien BioNTech produjo la vacuna, las pruebas y la producción no podrían haberse facilitado sin el apoyo financiero de un gran inversor. Aquí es donde entra en juego el gigante farmacéutico estadounidense Pfizer.
Si bien el Reino Unido fue el primer país en aprobar el uso de la vacuna, la compañía también solicitó la aprobación regulatoria en los EEUU, la UE, Australia, Canadá, Japón y Nueva Zelanda.
Fundada en 1849 en la ciudad de Nueva York, la empresa produce una amplia gama de productos farmacéuticos que se distribuyen en todo el mundo. Solía emplear a 2.400 empleados en un sitio en Sandwich, Kent, y todavía dirige una unidad de investigación en Cambridge, pero sus operaciones en el Reino Unido se han reducido significativamente en los últimos años.
Si bien varias empresas, como Moderna, han obtenido fondos gubernamentales del gobierno de EEUU, Pfizer utilizó mil millones de dólares de su propio dinero para invertir en la vacuna COVID-19. “Mil millones de dólares no nos van a romper”, dijo a Forbes el director ejecutivo Albert Bourla a principios de 2020.
Las personas que realmente producen la vacuna
Diseñada en Alemania, financiada por una empresa estadounidense, la vacuna en sí se fabrica ahora en Bélgica en la fábrica de Puurs de Pfizer. Según el Brussels Times, la producción de la vacuna ha llevado a Pfizer a emplear a 150 nuevos trabajadores en el sitio, donde ya se han fabricado millones de dosis listas para su envío al Reino Unido.
El primer lote de viales de vacuna llegó de Bélgica el jueves y debe mantenerse a unos -70°C antes de descongelarlos listos para su uso. La ventana dentro de la cual siguen siendo viables es relativamente estrecha, lo que ejerce una mayor presión sobre el NHS para que entregue tantas vacunas como sea posible dentro de un plazo ajustado.
En una entrevista con Politico, el portavoz de Pfizer, Koen Colpaert, dijo que Bélgica había sido elegida como un lugar de inversión por la empresa debido a su “experiencia en alta tecnología y la capacitación de su personal y el alto nivel de investigación académica”.
La pequeña ciudad de Puurs también está convenientemente ubicada para la distribución mundial de una vacuna COVID-19. Según Politico, el aeropuerto de Bruselas fue uno de los primeros en ser certificado por la Asociación de Transporte Aéreo Internacional para el transporte de carga de productos farmacéuticos, y aproximadamente la mitad de la producción farmacéutica del país se exporta fuera de la UE. La compañía aseguró que espera producir hasta 1.300 millones de dosis de la vacuna para fines de 2021.
El equipo que descubrió la secuenciación genética del propio virus
A las pocas semanas del primer brote de COVID-19 en Wuhan, los científicos chinos ya habían descubierto el código genético del virus en sí. Los funcionarios lo publicaron en enero, antes de que se supiera que el virus se había apoderado de Europa, lo que permitió a los equipos de investigación científica ponerse a trabajar de inmediato.
Con el código genético en mano, los científicos podrían comenzar a trabajar en el desarrollo de vacunas sin necesidad de una muestra del virus, lo que les da a los equipos de todo el mundo más tiempo para comenzar a trabajar.
Durante el brote mortal del síndrome respiratorio agudo severo (Sars) de 2003, los científicos estadounidenses tardaron 20 meses en pasar de la secuencia genética a la primera fase de ensayos en humanos. En ese momento, el brote estaba bajo control.
Pero para enero de 2020, los grupos de investigación de todo el mundo ya estaban ejecutando planes para probar vacunas, tratamientos y otras contramedidas para evitar que COVID-19 se propague a nivel mundial.
Si bien no pudieron contener el brote, la rápida identificación de la secuencia genética detrás del virus ayudó a los científicos de todo el mundo a comenzar con una vacuna mucho antes de lo que probablemente hubieran podido.
Los participantes del ensayo
A diferencia de los ensayos de vacunas de Oxford, ninguno de los ensayos de Pfizer se llevó a cabo en el Reino Unido. En cambio, los ensayos se establecieron en 150 sitios diferentes en los Estados Unidos, Alemania, Turquía, Sudáfrica, Brasil y Argentina.
Según la actualización más reciente de Pfizer en su sitio web, 41.135 de los participantes habían recibido una segunda dosis de la vacuna candidata al 13 de noviembre, en la Fase tres de los ensayos clínicos.
Aproximadamente el 42% de los participantes globales y el 30% de los participantes de EEUU eran de orígenes étnicos y raciales diversos, y el 41% de los participantes mundiales y el 45% de los EEUU tenían entre 56 y 85 años, el grupo de edad entre los que tienen mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves después de contraer COVID-19.
Los científicos que descubrieron cómo producir este tipo de vacuna
Los principales candidatos a vacunas para combatir el COVID-19, incluidos las vacunas de Pfizer y BioNTech, Oxford y Moderna, utilizan un nuevo tipo de vacuna hecha de ARN mensajero, conocido como ARNm. En lugar de inyectar la proteína viral, un método utilizado en muchas vacunas típicas, una vacuna de ARNm en realidad inyecta material genético. Cuando estas instrucciones genéticas se inyectan en el cuerpo, generalmente a través de la parte superior del brazo, las células musculares las traducen para producir la proteína viral directamente en el cuerpo.
El desarrollo de este enfoque fue dirigido por la científica húngara Katalin Karikó, quien, como informa The Telegraph, ha estado trabajando en la ciencia detrás de las vacunas de ARNm durante años y décadas. No fue hasta 2005 que su equipo, que dirigió junto con su colega Drew Weissman, finalmente estableció cómo estabilizar el ARNm y empaquetarlo en pequeñas partículas para administrarlo como vacuna.
En declaraciones al periódico británico, Karikó describió el momento emocional en el que escuchó que la vacuna Pfizer y BioNTech era altamente efectiva para proteger contra COVID-19. “¡Redención!”, exclamó. “Me emocioné tanto que temí morir o algo así”.
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