Un récord astrofísico se estableció el pasado vienes 13 cuando un asteroide pasó a una distancia de 400 kilómetros de la Tierra y ni nos dimos cuenta.
La roca espacial llamada VT4 2020 se convirtió en el asteroide que más cerca ha pasado por el planeta sin convertirse en un meteoro -nombre que adquiere cuando ingresa a la atmósfera-, un record que ya se había batido este año, el 16 de agosto, con el paso del asteroide 2020 QG a 3.000 kilómetros de la superficie de la Tierra.
El asteroide fue detectado el sábado 14 de noviembre por la mañana, 15 horas después de su aproximación a nuestro planeta, por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS por su siglas en inglés) en el Observatorio Mauna Loa en Hawaii.
Se estima que el asteroide-2020 VT4 tiene entre 5 y 10 metros de ancho, un tamaño aproximado a una casa pequeña. Desafortunadamente el paso de este asteroide parece no haber dejado testigos.
La aproximación más cercana ocurrió a las 17:2 Hora Universal (UT) el viernes 13 de noviembre sobre el Pacífico Sur cerca de las Islas Pitcairn y siguió el borde de la sobra de la tierra hacia el espacio exterior. Se hubiera podido haber visto por cualquier observador o marinero que ubicado en el sur de la isla de Tasmania estuviera viendo el cielo poco antes del amanecer.
Como referencia cabe destacar que la Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 kilómetros de la Tierra, la distancia exacta a la que pasó el asteroide.
Sin embargo ningún satélite, incluida la Estación Espacial Internacional que en ese momento se encontraba orbitando sobre el Atlántico Sur, se vio afectado por el paso del VT4 2020, aunque el asteroide alcanzó a rozar el anillo de la órbita terrestre baja y pasó atravesando la esfera de los satélites geoestacionarios.
Pero tranquilos, que aunque el VT4 2020 se hubiera desviado y golpeado La Tierra, no hubiera causado un daño tan grave como para extinguir a la especie, como mucho habría dejado un bonito espectáculo, dejando a su paso un campo de meteoritos que se verían como una hermosa lluvia de estrellas.
Otros records similares habían ocurrido en 1972, cuando un asteroide fue capturado en video cuando se convirtió en una bola de fuego brillante que se vio pasar en la mañana del 10 de agosto sobre las montañas de Gran Teton en Wyoming (Estados Unidos) antes de saltar de la atmósfera terrestre.
O en 2008, cuando los astrónomos detectaron el asteroide TC3 2008, de cuatro metros de longitud, 19 horas antes de que impactara La Tierra y después recuperaron sus fragmentos en el desierto de Nubia al norte de Sudán dos meses después, haciendo de ese el primer asteroide en ser documentado antes y después del impacto.
El último asteroide que impactó La Tierra produciendo daños considerables se registró en febrero de 2013 en la ciudad rusa de Chelyabins. Esa roca espacial tenía 20 metros de diámetro y viajaba a una velocidad de 70 mil kilómetros por hora, acelerándose cuando entró a la atmósfera hasta caer en el mar y producir una gran ola tras el impacto que dejó unas 1.500 personas heridas.
El VT4 2020 visitará nuevamente La Tierra el 13 de noviembre de 2052 con un pase mucho más distante de 0.02 AU (1.8 millones de millas, nominal). El récord de 2020 VT4 será difícil de superar, pero todavía no se acaba este 2020, un año lleno de sorpresas.
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